USA-regeringens nötkött med huawei handlar inte riktigt om telefoner

Om du missade det den här veckan, rekommenderade cheferna för FBI, NSA, CIA och andra att vi (vilket betyder att du och jag och alla konsumenter i USA) sluta använda produkter från kinesiska företag Huawei och ZTE. Ingen av talarna hade några uttryckliga skäl till varför vi bör följa deras råd, men FBI: s chef Christopher Wray erbjöd detta icke-svar när man tryckte på ett.

Vi är djupt oroade över riskerna med att tillåta alla företag eller enheter som ser till utländska regeringar som inte delar våra värderingar att få maktpositioner i våra telekommunikationsnät. Det ger förmågan att utöva tryck eller kontroll över vår telekommunikationsinfrastruktur. Det ger kapacitet att skadligt ändra eller stjäla information. Och det ger förmågan att bedriva oupptäckt spionage.

Även om detta inte tar upp varför konsumenterna bör sluta köpa telefoner från alla företag, erbjuder det de verkliga skälen till att USA särskilt är oroliga för Huawei.

Nummer 3 försöker hårdare

Huawei är den tredje största smarttelefontillverkaren i världen bakom Samsung och Apple. Det är också det nionde största teknikföretaget (efter inkomst) över hela världen med 180 000 anställda och en genomsnittlig årlig intäkt på 78, 8 miljarder dollar. Med andra ord, Huawei är ett "stort" företag som Microsoft. Det är goda nyheter för Huawei, och vanligtvis är det bra för konsumenter att se ett företag gå uppför stegen för att utmana marknadsledarna. Officiellt är Huawei ett dotterbolag till Huawei Investment & Holding Co., Ltd. i Shenzhen, Kina och det är där de verkliga problemen USA har med Huawei startar.

Huawei är stor och Kinas regering är stor och tillsammans skrämmer de amerikanska tjänstemän.

Inofficiellt tror alla att den kinesiska regeringen har kontroll över Huawei. Medan jag inte är en expert på utrikesfrågor eller det kinesiska kommunistpartiets historia, är jag smart nog att veta att den kinesiska staten säkert har ett ekonomiskt intresse i ett av de största företagen inom dess gräns. Chansen att staten har ett bestämmande intresse i Huawei överraskar mig inte heller. Det har inte lagts några bevis, och inte förvånansvärt finns det inte mycket i det offentliga dokumentet för att rensa upp saker, så vi måste anta att det kan vara sant. Underrättelsebyråer, liksom ekonomiska byråer och tjänstemän, har problem med detta. Ett stort problem av flera viktiga skäl.

Vissa bakdörrar är viktigare än andra

Jag är inte heller en underrättelsetjänsteman, men det ger mig friheten att vara uppriktig om varför USA kan vara bekymrad över att Huawei får ett betydande fotfäste i staterna. Ekonomiskt betyder det att pengar kommer tillbaka till Kina, och just nu har vår regering en kärlek-hat-relation med världens snabbast växande ekonomi. Den (vilket betyder den amerikanska regeringen) vill inte se ett kinesiskt företag vinna någon ånga med amerikanska dollar och särskilt ett som har starka kinesiska regeringsband. Så fungerar den globala politiken - du vill vara i toppen och vara tillräckligt stark på alla fronter för att stanna där för alltid.

En bakdörr i din telefon är dålig men en bakdörr på en nätverksbrytare på ett företag som Sprints nät är mycket värre.

Ur informationsteknik och säkerhetssynpunkt är bekymmerna för att Huawei är en arm av den kinesiska staten en viss allvarlig oro. Inte för att Huawei tillverkar telefoner som är värda att köpa och har designat en modell som amerikaner kommer att älska, utan för att Huawei också tillverkar nätverkshårdvara i företagskvalitet som fungerar bra och är billig. Det är den typen av saker som ett amerikanskt företag kommer att vilja köpa när bottenlinjen är viktigare än något annat, och det beskriver nästan alla amerikanska företag. Att ha ett företag som du misstänker vara en del av en halvfiendtlig regering som bygger den utrustning som landets nätverksinfrastruktur bygger på är skrämmande för alla amerikanska spionorgan.

All vår viktiga och känsliga information reser över internetinfrastrukturen. Så gör känslig och viktig information från NSA eller CIA eller FBI. Dessa byråer måste kommunicera precis som vi gör. Vissa regeringsnätverk är härdade och helt isolerade från något annat nätverk, men denna information måste fortfarande passera händer och kan beröra den offentliga infrastrukturen då och då. Det är säkert kraftigt krypterat på flera lager, men det är fortfarande inte något USA vill ha Kina. Om Huawei har byggt metoder för Kina för att fånga upp någon av denna information, föds en potentiellt kritisk situation.

NSA och resten av underrättelsebyråerna med tre bokstäver är inte oroliga för att Huawei spionerar på oss via en bakdörr i en telefon. De är oroliga för att Huawei spionerar på dem genom utrustning som driver internet.

Att ha ett företag som du misstänker vara en del av en halvfiendtlig regering som bygger den utrustning som landets nätverksinfrastruktur bygger på är skrämmande för alla amerikanska spionorgan.

Och de borde vara det. Det är trots allt ett av deras primära mål. De kontroversiella åtgärder som dessa byråer har vidtagit gör rubrikerna, men dag till dag, vecka efter vecka, är anställda vid NSA eller CIA där för att göra sin plikt för att hålla oss säkra. Vi kanske inte håller med om deras idé om "säkert", eller hur de utför sina uppgifter, men tills de har ändrats är det vad de är. Och det betyder att det alltid kommer att finnas information som är klassificerad och hemlig, någon kommer att behöva skicka den typen av information till någon annan, och den kan komma i kontakt med utrustning tillverkad av Huawei. Om denna utrustning äventyras av Kina finns det ett giltigt problem där.

Tillbaka till telefonerna. Att ha alla i USA rusa ut och köpa en Mate 10 Pro, vilket gör Huawei rikare (och sätter en bakdörr i varje amerikaners händer enligt amerikanska spooks och deras chefer), kommer inte att göra tjänstemän lyckliga. Att ha AT&T och Sprint och nivå 3 och RCN och alla andra företag som tillhandahåller den amerikanska internetinfrastrukturen använder potentiellt komprometterad utrustning från ett land som är allt utom namnet en fiende för staten gör underrättelsetjänstemän mycket bekymrade.

Så vad fan ska vi göra?

Huawei svarade tydligt på den senaste anklagelsen och sa att deras telefoner och nätverksutrustning säljs över hela världen och "inte utgör någon större cybersecurity-risk än någon IKT-leverantör" och det finns ingen anledning att tvivla på dess ord när det gäller sina telefoner. Det finns faktiskt några bevis som stöder Huawei här. Det finns "regler" när ett främmande land vill sälja elektroniska eller anslutna produkter i USA och Storbritannien. Allmänheten är inte intresserad av exakta detaljer, men det finns en noggrann inspektion när en enhet kan överföra krypterad data för att se till att dessa regler följs. Huawei har tydligen visat sig följa dem eftersom du kan köpa deras produkter både här i staterna och i Storbritannien.

Ytterligare (men ännu mer omständliga) bevis är att många människor redan har en Huawei-telefon och att några av dessa människor är den typ som kan övervaka vad deras telefoner skickar och vart den ska. Hittills har vi hört någonting som får mig att tro att Huawei skickar privat data tillbaka till Kina eller bygger ett botnät för att terrorisera amerikanerna via internet. Om Huawei gjorde något fiskigt med våra data, skulle Reddit veta och Reddit skulle vara i brand.

Jag säger inte att du ska ta mitt ord om FBI-direktören Christopher Wray. Jag tar mitt ord över hans, men kan inte be dig göra samma sak. Men jag kan be er att överväga en sak: vi har erbjudits noll bevis på att det är en dålig idé att köpa en Huawei-telefon. Inte en slicka. Liksom dig läste jag flera artiklar och nyheter om Senatens underrättelsekommittés vittnesmål och jag tror att ZDNets Matt Miller säger det bäst.

När det gäller mig själv kommer jag att fortsätta använda Huawei Mate 10 Pro tills det finns bevis som visar att jag borde vara bekymrad.

Men du kan inte låta mig fatta det beslutet för dig. Se till att du är informerad och välj klokt. Samtidigt är Mate 10 Pro ett helvete av en telefon.