Bootloaders: mer än du någonsin ville veta

Vi är alla nöjda med att slå att HTC har beslutat att skaka upp saker lite och sluta låsa startlasteren på sina Android-enheter. Skål till tillverkaren för att lyssna på den vokala minoriteten och för att inse värdet som detta kommer att ge sitt märke. Vi får fullständig information, såväl som svar på frågor som när denna policy träder i kraft så snart vi kan. Under tiden finns det många frågor om exakt vad allt detta bootloader-brus betyder.

Vi kommer att försöka svara på dessa frågor, på ett så icke-geekiskt sätt som möjligt. Slå pausen och läs.

Vem bryr sig till och med om laddare och hboots och blinkar?

Mycket få människor, när du sätter det i perspektiv. Majoriteten av de 400 000 Android-enheter som aktiveras varje dag är användare som inte har någon aning om (eller någonsin skulle bry sig om) vad en bootloader är. De är den unga flickan du ser hos frisören och smsar sina vänner. Eller killen i järnaffären och kolla sina anteckningar för att köpa bultar för något. Eller hipsterkillen på Starbucks som visar upp sin EVO 4G för alla som kommer att titta. Android är nu mainstream, och det enkla faktumet att du är här och vill lära dig mer om detta bootloader-grejer betyder att du är en mer avancerad användare än de flesta.

Det är anledningen till att HTC, Motorola och andra företag låser sina startladdare, även om många av oss gör invändningar - det påverkar deras slutlinje väldigt lite i det stora tingen. Men det visar också att företag som Sony Ericsson och HTC, som har vänt sin policy och kommer att erbjuda en verklig upplåsningslösning för bootloader, vill glädja alla sina kunder. Till och med de få, men väldigt högt, som vill ha en mer hackbar Android-enhet.

De människor som bryr sig - och ofta brinner högt för det - är killarna och galerna som vill ha fullständig kontroll över vilken programvara som går på sina Android-telefoner. Det är kodarna, teman, utvecklarna och hackarna som oändligt tänker och förbättrar det system de fick och förvandlar det till något bättre. Eller värre. Hursomhelst - det är deras. Du hittar dessa människor i stort antal på Internet, vilket får oss att känna att vi är i majoriteten av användarna, även om vi inte är det.

Varför skulle telefontillverkare eller operatörer vill ha en låst startlaster? Vad gör det egentligen?

Det ger säkerhet - både ekonomiskt till din operatör och till slutanvändaren.

När vi säger låst bootloader, vad vi menar (för det mesta) är en diskbild som kontrollerar de viktiga delarna av telefonen när den startar upp och letar efter rätt signatur. Låt oss bryta ner det, så enkelt som vi kan.

När du slår på din Atrix 4G eller HTC Sensation, startar bootloadern saker och skickar sedan kontrollen till startbilden (den del av disken som innehåller startfilerna för din telefon). Startbilden laddar telefonens kärna och laddar sedan Android enligt instruktionerna i filerna. Du kopierar den här startbilden till en telefon genom att blinka den till telefonens interna systemminne - inte RAM-minnet eller körminnet utan den fysiska flashminnet i telefonen. Det är därför det finns en potential för fara. Skruva upp detta, så kan du verkligen skruva upp telefonen och förvandla den till en "tegel." Beroende på hur du hackar in det kan det vara mer än en möjlighet. Det varierar från telefon till telefon.

Om du har en låst startlaster kan du bara flasha upp startbilder som har signerats digitalt med en informationssträng direkt från tillverkaren. Du kan inte bygga din egen och blixt till telefonen. Återställningspartitionen är på samma sätt - det kontrolleras för rätt signatur, och om den inte har den kan du inte skriva en ny till flashminnet. Detta betyder egentligen bara en sak:

Vi kan inte ladda anpassade kärnor eller startfiler på telefoner med en låst bootloader.

Att få root-åtkomst är fortfarande möjligt, till och med troligt. Root är bara ett säkerhetsbrott på ett löpande system och kopierar sedan filer som gör det enkelt att bryta den säkerheten när vi vill. Varje Android-telefon som jag någonsin har ägt var rotad, även om jag aldrig bestämde mig för att lura med en anpassad startbild eller något allvarligt hackery. Jag ville bara ha enkel åtkomst.

Tillbaka till säkerhetsdelen. Om allt du kan köra på din telefon (mestadels) är programvara som har godkänts av både tillverkaren och operatören, är det lättare för dem att hålla telefonen säker och fungera som avsett. Detta skulle vara den perfekta lösningen, förutom att när de skickar ut en säkerhets- eller bugfix har nya problem hittats. Det är en oändlig cykel, och att låsa telefonen till godkänd programvara hjälper transportörerna och tillverkarna att administrera den. Kom ihåg att inte alla som äger en Android-telefon läser detta, så de har ingen aning om hur de ska gå till att ladda korrigeringar och fixar själva. De människor som gjorde din telefon har dina bästa intressen i åtanke, bara för att hjälpa dem i slutändan när det gäller support. Och de stöder miljontals telefoner - inte bara din.

Och sedan finns det ekonomiska skador vi kan göra för transportörerna. Ja, verkliga skador. PRL-hackar som möjliggör 3G-roaming på Verizon-torn med din Virgin Mobile Optimus V kostar Sprint-pengar. Så gör det möjligt att aktivera HSPA + på HTC Inspire, kringgå T-Mobils datastrottling, obehörig trådlös tethering, byta spårcykler och ta bort Bing och ta bort trafiken som utlovats till Microsoft. Dessa policyer verkar ovänliga för oss, men din mobiloperatör tappar intäkter varje gång du gör något av det.

Så de beslutar att försöka stoppa det.

Men Thunderbolt har en låst bootloader, eller hur? De har anpassade ROM: er och CyanogenMod finns i verken.

Faktum är att båda är sanna. Utvecklarna som knäckte Thunderbolt använde en blandning av skicklighet och lycka - de kunde få sina händer på en äldre, osignerad nyare startladdare som de kunde blixta, bryta in i systemet och blixt en återhämtning som i sin tur kunde blinka osignerade bilder. Mycket skicklig, mycket tur; vi borde inte räkna med att den typen av saker händer för ofta.

Tillräckligt, jag förstår det. Upplåst är bra, men vad kan jag göra med det exakt?

Något.

Droid X-utvecklarna är en fantastisk, ihärdig massa stipendiater. De kan inte bara flasha ClockworkMod och ladda kärnor och ROM-skivor, och de måste hoppa genom hoops och göra saker på det hårda sättet. Men de har fått några väldigt coola saker som fungerar ändå. Och samma sak skulle ha hänt med Evo 3D, så småningom. Däremot, när Nexus S 4G kom ut, var den rotad, kärnor byggdes och en anpassad återhämtning gjordes innan dagen var slut, allt eftersom den var helt låst upp.

Vi vet inte exakt hur policyen för upplåsning av bootloader med HTC fungerar. Personligen hoppas jag att det efterliknar Sony Ericssons - skicka dem låsta, men erbjuder ett sätt för teknisk kunniga att låsa upp dem som stöds av tillverkaren. De kan också blidka transportörerna genom att inte tillåta detta på enheter som är under kontrakt, men allt detta är ren spekulation. Jag är säker på att HTC kommer att meddela oss mer snart nog.

Men när du får en ny telefon med en olåst bootloader kommer "hacker" -typen att utvecklas i rekordhastighet. Rot, anpassade ROM: er, portar med annan enhetsprogramvara - alla saker som många av oss älskar med Android. Och för att toppa det betyder olåsta bootloaders anpassade kärnor - överklockning, USB-värd och alla andra godbitar som är ganska svårt att hantera på telefoner med låsta bootloaders samt ett enkelt sätt att ladda det på din egen telefon. Och naturligtvis betyder det MIUI och CyanogenMod, särskilt om det är HTC-enheter.

Vi är glada att saker hände som de gjorde, precis som de flesta av er. Om du gillar att gå en extra mil och hacka till din telefon bör du kunna göra det med en ny HTC-enhet. Om du inte gör det, behöver du inte göra någonting och njuta av stabiliteten och ha kul med din telefon som den skickades till dig. Hursomhelst, förhoppningsvis har vi besvarat de flesta av dina frågor om låsta bootloaders.