Det amerikanska telekomlandskapet kan bli förvirrande. Men jag tror att vi alla kan komma överens om att tekniken driver framåt och att konsumenterna kommer att dra nytta av att ha fler sätt att titta på videoinnehållet de vill titta på på ett enkelt sätt. Och så om du är en abonnent på DISH satellit-TV-tjänst, skulle det vara riktigt trevligt att kunna strömma innehållet du betalar för till en smartphone, surfplatta eller dator i ditt hem eller när du är på väg.
Handlingen som pågår mellan Sprint, Clearwire, Softbank och Dish Network är verkligen intressant, och ungefär som ett pokerspel. Låt oss ta en titt.
Sprint är den 3: e spelaren på den amerikanska marknaden. För flera år sedan förvärvade denna CDMA-nätoperatör Nextel (och det är push-to-talk iDEN-nätverket) för att få skala, i hopp om att konsolidera alla dessa kunder i ett stort framtida nätverk. Tyvärr har Sprint inte haft balansräkningen som konkurrenterna AT&T och Verizon hade.
Det som gjorde Sprint intressant under de senaste åren var dess investering i Clearwire, landets första riktiga 4G trådlösa nätoperatör. Sprint äger 51 procent av Clearwire just nu och försöker för närvarande köpa de återstående 49 procenten. För dem som kommer ihåg hade Clearwire mycket aggressiva WiMAX-planer och lanserade supersnabba trådlösa datatjänster på platser som Chicago och Portland. Men Clearwire stötte på sina egna kapitalbegränsningar och bromsade det. Samtidigt lämnade marknaden WiMAX bakom sig och det blev uppenbart att Clearwire behövde anta LTE istället.
Hur skulle Sprint kunna köpa Clearwire utan en fantastisk balansräkning? Det är där den japanska operatören Softbank spelar in. Tillbaka i oktober 2012 lanserade Softbank ett vänligt bud att förvärva 70 procent av Sprint. Denna affär, som var ganska komplicerad, gav Sprint de pengar den behövde för att få efter en full övertagande av Clearwire. En av Clearwires största tillgångar är dess enorma rad av spektrum. Kombinera Sprint och Clearwire så har du en otrolig spektrumresurs.
Gå in i Dish Network och dess välkända VD Charlie Ergen. Här har vi ett satellit-TV-företag som har introducerat några innovationer som "Hopper" -annonshoppningstekniken. Men det är fortfarande ett företag som sitter fast i den gamla världen av TV-leverans. Charlie Ergen vet att Dish behöver en trådlös närvaro för att förbli relevant, och Charlie har sitt öga på Clearwires spektrum.
När Sprint (tillsammans med Softbank) bad om att köpa resten av Clearwire för 2, 97 dollar per aktie, tvingade det Dish till handling. De svarade genom att höja budet till $ 3.30 och toppade Sprints erbjudande. Kom ihåg att Sprint är majoritetsägare i Clearwire. Men eftersom han inte ville lita på minoritetsaktieägarna, höjde Sprint Dish-budet med en krona och kom tillbaka med ett bud på 3, 40 dollar. Börjar du se hur det ser ut som ett pokerspel?
Charlie Ergen kom inte tillbaka. Han kom tillbaka den här veckan med en hel $ 1 höjning på Sprints bud, vilket höjde priset till 4, 40 dollar per aktie. Detta blir intressant! Men vad jag inte har förklarat ännu är den alternativa planen som skålen lagade upp för att störa Softbank / Sprint-affären.
Du ser, om Softbank sprider massor av pengar i Sprint, så finns det ingen debatt om Sprint kan slå Dish i ett bud på Clearwire. Så vad ska Charlie göra? Lägg in ett bud på hela Sprint. Inte bara 70 procent av företaget gillar Softbanks bud, utan hela företaget. Det var exakt vad de gjorde förra månaden.
Maträtt och Sprint, tillsammans, skulle inte vara särskilt väl kapitaliserade. Alla vet detta. Det är det som leder till att de flesta branschundersökningar drar slutsatsen att vad Dish verkligen vill är att göra det svårt för Softbank att förvärva Sprint (och därmed Clearwire också) utan att bevilja Dish någon form av nätverksåtkomst.
Tidigare Wall Street telekomanalytiker Jack Grubman förklarar det hela ganska bra i denna videointervju med CNBC.
Så vad kommer att hända i slutet? Vem vet. Men jag skulle inte bli förvånad om budgivningen på Clearwire fortsatte. Spektrum har mycket värde och den trådlösa industrin ser fortfarande en enorm tillväxt. Softbank har djupare fickor än Dish, men Dish har tillräckligt med kraft för att driva för ett nätverksdelningsavtal i gengäld för att backa bort från bordet på sin push för att förvärva Clearwire och Sprint.
