Sonys xperia z4 är det flaggskepp som ingen bad om

Låt oss prata om Sony Xperia Z4. Den japanska elektronikjätten tillkännagav det senaste i sin serie av premium-Z-seriens smartphones nyligen för sin hemmamarknad. Och det är rättvist att säga att den populära reaktionen på enheten har fallit någonstans mellan förvirring och direkt hån. Såväl konsumenter som kritiker verkar förvirrade över varför den här telefonen existerar och ifrågasätter de prioriteringar Sony tagit med vad som verkar vara dess flaggskepp i början av 2015.

Med tveksamma hårdvaruprioriteringar och inget ord om någon global lansering är det en bisarv tur för Sony, då företaget ser ut att strukturera och effektivisera sina smarttelefonerbjudanden och fokusera främst på marknadens höga ände. Xperia Z4 kan skryta med bara ett par meningsfulla förbättringar jämfört med sin sex månader gamla föregångare, och inom ett eller två viktiga områden kan det faktiskt vara en regression från Z3.

En ny telefon var sjätte månad

Först lite bakgrund. Sedan Xperia Arc 2011 har Sony Mobile (och innan den Sony Ericsson) levererat en ny flaggskeppssmartphone var sjätte månad. Det är en strategi som ger blandade resultat för tillverkaren. I vissa fall låter Sony avslöja telefoner med spännande ny teknik inför någon annan - det bästa exemplet på detta var 2013's Xperia Z1, med sin banbrytande 20, 7 megapixelkamera och Snapdragon 800-processor. I andra fall kändes det som om ett nytt flaggskepp kastades på marknaden bara för. Sonys färdplan krävde en ny telefon, verkade det, och man skulle komma fram till om den hade något nytt att ta med sig till bordet. Så bra som Xperia Z3 var, missade Sony möjligheten att släppa några betydande prestanda- eller funktionsförbättringar över Z2 eller Z1.

Ändå är det den strategi som Sony har antagit fram till nu, och i regioner som Europa där det är ett etablerat mobilmärke har high-end Xperias fortsatt att sälja bra. Visserligen har sex månaders uppdateringar av produkter inte gjort någonting för att hjälpa Sony Mobilts utsträckning i USA, där operatörer föredrar avancerade mobiltelefoner att stanna i butikshyllorna ett helt år.

Ibland skulle halvårscykeln låta Sony vara först med spännande ny teknik, ibland verkade det som om en ny telefon skulle anlända just för.

Så det är bakgrunden som Xperia Z4 kommer mot. Branschbevakare och Sony-fans förväntade sig en Xperia Z4 tillräckligt snart, trots att enheten var en no-show på den vanliga lanseringsplattformen för Mobile World Congress. Och med tanke på att Z2 och Z3 var relativt stegvisa uppgraderingar hoppades man att Z4 skulle bli den stora, spännande nya Sony-telefonen för att avskräcka utmanare från Samsung, LG och HTC.

Det är det som gör enheten vi fick - och hur den tillkännagavs - desto mer konstig och nedslående. Visst, det är snabbare på papper med en nötkött ny Snapdragon 810-processor från Qualcomm. Men det har gått länge sedan den dagliga smartphoneprestationen hade något att göra med den mängd CPU-hästkrafter som du har tillgång till.

För verkliga användare i den verkliga världen är två av de viktigaste hårdvarukaraktärerna batteritid och kamerakvalitet. Ändå ser Z4 att Sony står stilla i ett område och tar ett konkret steg bakåt i det andra.

Försäkrar batteriets livslängd på två dagar

Under det senaste året eller så har Sony lagt en betydande teknik- och marknadsföringsinsats bakom "två dagars batteritid" i sina telefoner. Med sina rejäla interna batterier kunde Xperia Z2, Z3 och Z3 Compact hålla mycket längre mellan laddningar än de flesta konkurrenter, och Sony utnyttjade detta led i lång livslängd i sin reklam. Räckvidd är ett problem som alla smarttelefonägare kan relatera till, vilket gör överlägsen batterilivslängd till en tilltalande differentierare för Sonys avancerade telefoner. Under de senaste månaderna fortsätter det att driva "två dagars batterilivslängd" genom långvariga medelvägstelefoner som Xperia E4g.

Med ett mindre batteri och strömhungig CPU är det osannolikt att Z4 kommer att kunna matcha sin föregångares "två dagar" livslängd.

Men det japanska tillkännagivandet Xperia Z4 gör inga sådana påståenden, och det är tydligt att se varför. I jakten på ständigt tunnare enheter har Sony tagit bort 140mAh från Z3: s batteri och packat en mindre 2 930 mAh-cell i Z4. Nummer berättar inte alltid hela historien, varför det är värt att titta på vad andra Snapdragon 810-telefoner hanterar. HTC One M9 uppnår nästan en hel dag med användning av sin 2 840 mAh-cell, medan LG G Flex 2 kommer att göra samma sak, om du har tur, på 3 000 mAh.

Hur effektiva Sonys andra komponenter dock är, är Z4: s CPU en känd mängd - ett kraftfullt chip för att vara säkert, men också en krafthungerande. HTC har ökat sin batterikapacitet från förra årets M8 till den nuvarande M9 med 240 mAh och nästan bibehållen paritet när det gäller batteritid. Det verkar mycket osannolikt att Z4 kommer att kunna matcha Z3s stjärnlängd med en mindre cell.

Det är särskilt olyckligt att Sony inte kan skryta med överlägsen batteritid med Z4. Android-telefonen att slå i början av 2015, Samsung Galaxy S6, är en relativt svag aktör inom detta område. I jakten på en tunnare smartphone har företaget antagligen tappat en mycket viktigare differentierare - och tagit ett steg bakåt relativt sina 2014-erbjudanden.

Röra sig bakåt genom att stå stilla

Liksom Xperia Z1, Z2 och Z3, packar Z4 en 20, 7-megapixel Exmor RS-kamera med en enda LED-blixt och ingen OIS (optisk bildstabilisering). Baserat på specifikationerna som anges tillsammans med Z4: s japanska tillkännagivande, verkar detta vara samma IMX220-sensor som Sony använde i Z-serietelefoner sedan mitten av 2013.

Bristen på någon seriös uppgradering av kamerahårdvaror var ett problem för Sony förra året, och det är en ännu större orsak till oro under 2015, eftersom företaget går upp mot Galaxy S6 och iPhone 6, som båda är utmärkta mobilkameror.

Tillbaka när vi granskade Z3-serien återspeglade vi Xperia-linjens stagnation inom detta viktiga område:

Trots symboländringar i bakkamera är upplevelsen som erbjuds knappt annorlunda än den för Xperia Z2, eller till och med den år gamla Xperia Z1. Och även om det fortfarande är en helt anständig smarttelefonkamera, riskerar Sony att röra sig bakåt relativt sina konkurrenter genom att stå stilla i ett så viktigt område

I slutändan vad du får är fortfarande en ganska bra smarttelefonkamera, men det döljer inget att Sonys 20-megapixel-shooter börjar visa sin ålder.

Sonys telefoner får inte ens den bästa Sony-kamerahårdvaran - det verkar vara reserverat för Samsung och Apple.

Så det är förvånande - chockerande, till och med - att se Sony använda en två år gammal bildsensor i sin senaste telefon, inte minst för att Sony själv producerar de avancerade sensorerna som används av Galaxy S6 och iPhone 6. Samsungs senaste använder en IMX240-sensor med OIS, samma som ingår i 2014s Note 4, medan Sony också tillverkar iPhone: s 8-megapixel iSight-kamera.

Båda är bättre än den åldrande, OIS-mindre 20-megapixel-enhet som används i Z4, och vi kan bara spekulera i varför Sony inte använder sin bästa kamerahårdvara i sina egna premiumtelefoner. Visst vet ett företag med en lång historia inom fotografering att kameran är en av de viktigaste delarna av en modern smartphone.

Oavsett anledning fortsätter Sony att glida längre bakåt relativt sin konkurrens genom att stå stilla på kamerahårdvara.

En iögonfallande lågmäld lansering

Sedan finns det sättet på vilket Sony avslöjade Xperia Z4 för världen. Det fanns ingen flashig global lanseringshändelse, bara ett kort tillkännagivande från företagets japanska arm. När det gäller möjligheten till en bredare internationell release? Sony berättar att det är "med tanke på genomförbarheten på andra marknader", vilket åtminstone lämnar den dörren öppen. Men det är långt ifrån entusiastiskt.

Sony kan göra fantastiska telefoner när den försöker, men Z4 ser bara inte ut som företagets A-spel.

Tillkännagivandet av Z4 var påfallande fritt från den typen av fanfare som vanligtvis följer med en stor produktlansering. Och med tanke på varumärket som används här - Xperia Z4 - verkar det verkligen vara en flaggskeppstelefon. Bara existensen av en enhet med det här namnet i en del av världen kommer sannolikt att bromsa Z3-försäljningen någon annanstans. Det verkar verkligen osannolikt att Sony skulle vilja distribuera ett varumärke med lika mycket cachet som Xperia Z-linjen för en enda produkt från Japan.

Sony kommer så småningom att ha något att ersätta Z3 internationellt, och rykten rör sig redan om ett separat globalt flaggskepp som finns i verken. Den stora frågan är om den kommer att likna den Z4 som tillkännagavs för Japan den här veckan - en konstig halvuppgradering som kan komma att undvika standardens uppsättning av föregångaren - eller en mer tillfredsställande avancerad smartphone. För om den här modellen är allt den har tills det fjärde kvartalet, måste vi ifrågasätta om Sonys hjärta verkligen fortfarande är i det.

Sony kan och har gjort fantastiska telefoner när den vill, men Xperia Z4 ser bara inte ut som tillverkarens A-spel. För att komma tillbaka på rätt spår bör Sony fokusera på två av de viktigaste hårdvarukaraktäristika för alla premiumtelefoner - batteritid och kamerakvalitet. Om och när ett nytt globalt flaggskepp anländer måste det matcha det höga vattenmärket som ställts in med Z3: s livslängd, samtidigt som det tar ett säkert steg utöver de senaste två åren med 20-megapixel Sony-kameror.

Om den kan ta itu med dessa två områden kommer Sonys nästa stora sak att vara väl positionerad för att tävla med sina avancerade rivaler. Men om den fortsätter att stå stilla på bildbehandling och slösa ledningen när det gäller batteriets livslängd, riskerar det att förlora för Samsungs i världen i en tid då dess premiumsäljning av smartphones är viktigare än någonsin.