Långsamt och tyst har Android vuxit till ett stationärt operativsystem. (Det är förutom att det är ett operativsystem, ett surfplatta, ett TV-operativsystem och ett klock-operativsystem.) Årets 7, 0 Nougat-utgåva debuterade med en funktion som vi ännu inte kan se på någon produktionsenhet: fria formfönsterläge. Freeform, ett av tre lägen med flera fönster, låter i princip dina Android-surfplattor hantera appar på samma sätt som din Mac eller PC - i ett rörligt fönster som kan ändras.
Det ser mestadels ut som Android-appar som körs på en Chromebook. (Och med goda skäl: Det finns alla chanser att Chrome OS: s Google Play-support var centralt i beslutet att inkludera friform i Nougat till en början, vilket tillåter devs att göra appar som spelar fint i ett fönster.)
Rykten om Android: s sammanslagning med Chrome OS har virvlat i flera år - tills nyligen utan mycket substans bakom dem.
Denna till synes nischfunktion var ett tidigt antydande om något som har ryktats sedan de första dagarna av Android på surfplattor: den fixerade sammanslagningen av båda operativsystemen till ett - eller åtminstone främjandet av det ena över det andra.
En av de första auktoritativa rapporterna som hävdade att detta faktiskt kan hända framkom i oktober förra året från Wall Street Journal. Google veckade Chrome OS till Android, och det nya operativsystemet skulle fortsätta att erövra större enheter som surfplattor, cabrioleter, bärbara datorer och kanske till och med full stationära datorer. En tidig version skulle visas 2016 och skickas året efter. Vid den tiden förnekade Google inte uttryckligen rapporten, utan återställde starkt sitt åtagande till Chromebooks.
Under tiden har vi sett Android-appar (via Google Play) anlända till Chromebooks - resultatet av massor av ingenjörsarbete, vilket förenar de två närmare varandra än någonsin tidigare.
Och nu, under de senaste dagarna, har det funnits häftiga tips om att något verkligen är på väg. Android-polisen rapporterade först kodnamnet "Andromeda" på lördag som ett namn för det nya, påstås "sammanslagna" OS. En tweet från Android, Chrome och Google Play SVP Hiroshi Lockheimer ledde till rapporten med förslaget att händelserna på Pixel shindig den 4 oktober skulle vara lika betydande som det ursprungliga tillkännagivandet om Android för åtta år sedan. Sedan dess har en ny rapport klargjort att den är helt åtskild från den nuvarande ansträngningen att föra Google Play till Chromebooks.
Vi meddelade den första versionen av Android för 8 år sedan idag. Jag har en känsla om 8 år från och med nu kommer vi att prata om 4 oktober 2016.
- Hiroshi Lockheimer (@lockheimer) 24 september 2016
Uppdatering: Naturligtvis hände det inte faktiskt den 4 oktober. Men det finns fortfarande många andra saker att fastna i.
Kodenamnet "Andromeda" har sedan spårats tillbaka till kod och kommentarer i AOSP (Android Open Source Project). I ett fall definierar Nougat-koden på Nexus 9 minimikrav för prestanda för Andromeda. I en annan skrivs kod för att upptäcka antingen Android eller Andromeda baserat på om funktionen för fria fönsterläge var tillgänglig. I en annan talar en Googler om "spolning" (som sannolikt betyder att blinka) Nexus 9 med en Andromeda-bild för att testa prestandatrösklar.
Vi har också grävt upp referenser till Andromeda i Chromium bug tracker från februari, i form av en "go" URL - en länk på Googles interna nätverk.
Allt detta pekar på att Andromeda verkligen är en riktig sak och från ordalydelsen av kommentarerna i AOSP, på vissa sätt separerade från den Android vi känner just nu. En AOSP begår samtal om "prestandetrösklar för Andromeda- och Android-enheter." En annan kodkommentar säger: "Vi skiljer resultat för Andromeda- och Android-enheter. Andromeda-enheter kräver en högre prestanda."
Obs: Kommentarerna säger att Nexus 9 nästan uppfyller prestandakraven för Andromeda. Men bli inte alltför upphetsad över en stor uppdatering för surfplattan bara för att Googles utvecklar Andromeda på det: Det finns inga garanterade Nexus 9-plattformsuppdateringar efter oktober 2016.
På teknisk nivå ser det säkert ut att Andromeda är Android.
På teknisk nivå ser det ut som Andromeda är Android. Precis som Android Wear är Android och Android TV är Android. Vi vet att Andromeda på Nexus 9 använder fönsterläget för fria former - ingen överraskning - och lägger sannolikt till en massa andra saker som vi ännu inte har sett för att göra det till ett mycket bättre surfplatta / konvertibelt OS än Android 7.0 är just nu. Som sådan har den högre prestandakrav än vanlig gammal Android.
Och det är det centrala pusslet i allt detta: Vad är den verkliga skillnaden mellan Android och Andromeda? Om Chrome OS-funktioner "slås samman" till Android för att bilda Andromeda, vilka funktioner är de, förutom freeform-läge som är tekniskt tillgängligt för alla som bygger en surfplatta på Nougat? (Inte att någon verkligen gör det.) Ingen utanför Googles förtroendekrets vet med säkerhet, men det finns några starka möjligheter.
Andromeda skulle sannolikt lägga till ett traditionellt, funktionellt skrivbord som vi har sett i Chrome OS, tillsammans med vilda idéer som en filhanterare och högerklickstöd, och ändringar i hur appar hanteras i minnet. Stora förändringar av Android-plattformen skulle också behövas för att tillåta fullständiga applikationer i skrivbordsklassen - tror att Adobe Premiere, Lightroom eller till och med Android Studio själv - kan blomstra.
Den potentiella lanseringshårdvaran för Andromeda är lika intressant. Android Police och 9to5Google föreslår att en bärbar dator informellt känd som "Pixel 3" (kodnamnet Bison) kommer att landa Q3 2017 med internat som riktar sig till MacBook Pro-köpare. Specifikationerna sägs fortfarande vara i flöde, men AP rapporterar att vi tittar på lagringskonfigurationer på 32 GB och 128 GB, ett Intel M3- eller Core M5-chip, 8 eller 16 GB RAM, två USB-C-portar och ett hörlursuttag. Stylusstöd rapporteras också, tillsammans med en glas pekplatta och haptisk feedback. Andra anmärkningar: 10-timmars batteritid och ett startpris på 799 USD.
9to5 rapporterar också om en mycket tidigare lansering av Andromeda på, konstigt, en Nexus-märkt Huawei-surfplatta. Det antyder att Andromeda kan leva tillsammans med Android, åtminstone på kort sikt.
För att erövra skrivbordet måste Google fixa Android: s inbyggda uppdateringsproblem en gång för alla. Och det kan vara enormt för telefoner.
Det finns dock en potentiellt spännande långsiktig förändring: För att erövra skrivbordet (och låt oss vara ärliga, realistiskt ta på oss iPad) skulle Andromeda behöva bestämma Android: s inbyggda uppdateringsproblem en gång för alla. Ingen kommer att köpa en bärbar dator som sitter i en gammal OS-version i upp till ett år åt gången. Eller en som bara garanteras uppdateringar i två år efter lanseringen. Om Android (genom Andromeda) ska spela med de stora pojkarna i stationär världen, finns det helt enkelt inget sätt den aktuella Android-uppdateringsmodellen kan fortsätta.
Förutsatt att Andromeda inte bara är för Googles hårdvara, är den mest troliga lösningen att återskapa hur Chromebooks uppdateras - arbeta nära med tillverkaren, men i princip med uppdateringar som går ut direkt från Google. Kanske inte helt synkroniserad över alla enheter, men vägen snabbare och pålitligare än den nuvarande röran med Android-versiondistributioner. (Google har tagit tidiga steg mot detta med sömlösa uppdateringar i Nougat.)
Och det kan ha spelförändrade konsekvenser för Android på telefoner. (För om detta kommer att bli en riktig sammanslagning, ett riktigt enda OS-för-allt, borde Andromeda - oavsett om det heter Android eller inte - också vara på telefoner.) Andromeda på telefoner, om det i princip är samma OS, skulle säkert uppdateras på samma sätt - snabbt och direkt av Google. (Förseningar på grund av godkännande av transportföretag skulle tyvärr troligen fortsätta.)
För att få detta att hända och inte förlora alla Android-telefontillverkare i processen måste Google också komma med ett sätt för företag som Samsung, LG och Huawei att anpassa telefoner utan att kränka med uppdateringsprocessen. Det är en enorm teknisk och affärsutmaning, men om någon kan göra det kan Google göra det. Det har verkligen haft gott om tid - om den ursprungliga WSJ- artikeln ska tro, när Andromeda är redo, kommer det att ha gått fyra år i skapandet.
Att ha ett skrivbordsfunktionellt operativsystem som bor i en telefon ger också möjligheten till en Microsoft Continuum-liknande funktion i framtida Android / Andromeda-telefoner - ett spännande perspektiv av flera uppenbara skäl. (Microsoft hade den funktionen som fungerar ganska bra på hårdvara som är mycket mindre kraftfull än telefoner kommer att vara när Andromeda är redo.)
Eller kanske inte. Kanske telefoner ligger utanför Andromedas räckvidd. Eller kanske Andromeda endast för Googles hårdvara. Endera skulle dock vara en enorm missad möjlighet.
Oavsett vilken form Andromeda tar, försvinner Chromebooks inte snart när som helst.
Andromeda kan representera framtiden för Android som ett operativsystem för allt. För bärbara datorer från Google representerar det en möjlig sökväg från Chrome OS - en kapabel webbläsare som också kan köra telefonappar - till ett förstklassigt operativsystem för att konkurrera med macOS och Windows. För Google-drivna telefoner är det en möjlighet att till stor del förvisa Android: s uppdateringsproblem och göra enheterna som är många människors primära datorer kraftfullare än någonsin.
Även varumärkessidan av saker är intressant. Våra pengar är på alla "sammanslagna" operativsystem som fortsätter att bära Android-namnet, men det är inte omöjligt att det kan finnas någon märkeskillnad mellan äldre Android-enheter och post-Andromeda. (Vem vet, "Andromeda" i sig kan visa sig vara mer än ett kodnamn.)
Hur som helst, Chrome OS kan inte försvinna över en natt. Och inte heller Android som vi känner för närvarande. Det finns miljoner Chromebook-enheter som fortfarande behöver stöd - och många ingenjörer anställda för att göra just det - och nya Chrome-drivna bärbara datorer som kommer senare i år designade kring att köra Android-appar från Google Play. Det skulle oundvikligen vara en lång övergångsperiod mellan Chrome OS och Andromeda. Och även om vår ideala vision om post-Andromeda Android på telefoner kommer att passera kommer Nougat och äldre versioner att fortsätta att användas.
Men saker och ting går ut, det ser ut som att 2017 kommer att bli ett riktigt intressant år.
