Varje Android-telefontillverkare har en annan strategi för programvara. Vissa, som Samsung, går helt ut med ett mycket anpassat gränssnitt som berör varje hörn på hur Android ser ut och fungerar. Andra, som Motorola, förblir tro mot den visuella stilen "vanilj" Android. Sedan någonstans däremellan har du företag som Sony.
Under de senaste åren har Sony gradvis skära ned på visuellt groft, till den punkt där dess nuvarande skörd av telefoner, Xperia Z5-serien, ser ut och uppträder mycket som Googles vision om Android.
Så vad är nästa? Tillsammans med sina officiella firmwareuppdateringar för Xperia-telefoner öppnade företaget förra året ett "Concept" -program för fans. Den stora idén är att omarbeta Sonys programvara från grunden, använda vanilj Android som bas och lager på Sony-funktioner efter behov. Efter framgången med det ursprungliga Lollipop Concept under sommaren avslutade Sony året genom att föra Marshmallow Concept-programvaran till en utvald grupp av Xperia Z3- och Z3 Compact-ägare.
Det är ett steg närmare Motorolas sätt att göra saker. Men konceptets firmware handlar om mer än bara vanilj Android. Programmet involverar Xperia-ägare i Sonys mjukvaruutveckling, använder undersökningar och en Google+ community för ytterligare feedback och felspårning. Effektivt är det ett snabbt rörande men förvånansvärt stabilt programvara för kraftanvändare. Och det är ganska snyggt.
Ett snabbt rörande men förvånansvärt stabilt programspår för kraftanvändare
Sonys Concept-firmware körs på Xperia Z3 och Z3 Compact, som är ett par generationer bort från Sonys senaste grejer. Återigen är de baserade på den fortfarande stora Snapdragon 801, utan tvekan en mer stabil utvecklingsplattform än den nyare 810.
Det är en vanlig missuppfattning att det är UI-saker som bromsar Android-telefonerna, och om bara tillverkare skulle lämna operativsystemet som Google avsåg, skulle allt vara bra. Men lager Android garanterar inte snabb prestanda, som alla som har använt en Moto X Play vet. Koden måste fortfarande optimeras, och stammarna slätas ut, och det är exakt vad Sony har uppnått med sin koncept-firmware. (Naturligtvis hjälper det också att de börjar från början med minimal uppblåsning.)
Resultatet? Förmodligen den snabbaste Android-telefonen jag har använt, och som inkluderar 2015-modeller som Nexus 6P och Samsung Galaxy S6 edge +. Den här programvaran flyger absolut och skämmer de allra flesta nyare och dyrare telefoner.
Xperia Z3 på Marshmallow Concept-firmware är förmodligen den snabbaste Android-telefonen jag har använt.
Marshmallow-konceptets prestanda handlar dock mer om app-laddningstider och animationsfluiditet. Z3: s batterilivslängd - redan ganska bra även på KitKat - får ett välkommet boost tack vare Android 6.0: s "Doze" -funktion. Du kommer att missa (åtminstone för tillfället) i Sonys Stamina-läge, som låter dig skära ner bakgrundsaktiviteten för att spara juice. Men Marshmallows inbyggda energisparfunktioner kompenserar dock mest av detta.
Mycket av konceptets firmware ser ut och känns som vanilj Android. Telefonuppringnings- och kontakter-appen är trogen rekreation av Googles grejer. Och detsamma gäller för kärna UI-saker som skärmtangenter, låsskärmen och meddelandeskuggan. Det har skett en viss byte av ikoner i appen Inställningar, men hur detta fungerar är i stort sett oförändrat.
Sonys Concept kommer inte med Google Now Launcher - även om du kan ladda ner det separat och det är precis hemma på en enhet som kör den här programvaran. Istället finns den senaste versionen av Sonys extremt lätta hemskärmsupplevelse. Sonys nya startapparat ser ut och känns mycket som Googles, men med några subtila visuella förändringar. Gräv dock djupare, så hittar du en mängd anpassningsalternativ, inklusive support för temapaket, övergångseffekter och möjligheten att växla till ett raster i iPhone-stil med alla ikoner i stället för den traditionella Android-app-lådan.
Bortsett från lanseringen har Sony endast sparat sin egen programvara. Out-of-the-box-tillägg inkluderar Album, Sony gallery-appen med PlayMemories-stöd samt Z3s bekanta kameraprogram, komplett med AR-effekter (för den bilden är den bara inte komplett utan en virtuell T-rex). Sonys har också en egen e-postklient och Music-app (kallar inte den "Walkman"), liksom en app för hantering av UI-teman.
Och det handlar verkligen om det. Allt som finns där är meningsfull differentiering. De nedslående "små apparna" som brukade leva i uppgiftsomkopplaren (och som jag aldrig använde i alla fall) är borta. Sony Messaging-appen har också gått i pension, verkar det. Ingenstans har Sony ansett lämpligt att återuppfinna hjulet, och det är fantastiskt.
Ingenstans har Sony ansett lämpligt att återuppfinna hjulet, och det är fantastiskt.
Förutom den officiella Google+ gruppen för Marshmallow Concept har Sony tagit feedback från Concept-deltagarna genom sin inbyggda Beta Feedback-app. Undersökningar landar regelbundet och frågar användare om vilka funktioner de saknar från den officiella Sony-firmware och hur ofta de vill få programuppdateringar. Det är också ett praktiskt ställe att rapportera de få buggarna som oundvikligen har dykt upp i ett så snabbt rörande programvara.
Hastigheten på uppdateringarna i luften har varit snabb hittills. Concept-enheter fick Android 6.0.1-uppdateringen bara ett par veckor efter Nexus-telefoner, men vi väntar fortfarande på säkerhetsuppdateringen i januari. Några hicka har dykt upp på vägen, men för det mesta har jag varit imponerad av stabiliteten och användbarheten i det här lilla programvaran.
Riktningen som Sony går mot Marshmallow-konceptet är där vi vill se Android 2016. Inte behöver allt vara ett lager Android - men om du kommer att skilja, gör det meningsfullt och inte bara för att vara annorlunda.
Det finns ingen garanti för att något liknande det här Marshmallow Concept kommer att sändas på Xperia Z6-serien eller vad som kommer från Sony när det kommer. Men när Concept-projektet fortsätter, kommer det att vara intressant att se hur mycket av denna nya strategi för programvara som matas in i den kommande generationen av Xperia-telefoner. När det gäller själva Concept-programmet går det inte någonstans - i själva verket är Sony i ferd med att utöka det. Och även när nya telefoner anländer, borde det förbli en plats för de mest entusiastiska Xperia-ägarna att säga sitt ord och stanna i framkant för Sonys programvara.
