Lösa det omöjliga problemet med Android-uppdateringar

Android-uppdateringar är fortfarande en rörig, oförutsägbar verksamhet - och även om Google och tillverkare har gjort framsteg under det senaste året, finns det fortfarande mycket arbete att göra …

Den hastighet med vilken nya plattformsuppdateringar kommer är fortfarande en av de viktigaste smärtpunkterna för att äga en Android-enhet. Medan Apple rullar upp iOS-uppdateringar omedelbart över mycket av sin produktlinje - plattformen var absolut designad med det i åtanke - Googles brist på direkt kontroll över firmware som körs på de flesta av världens miljarder Android-enheter betyder att det är omöjligt för det att göra det samma.

I en artikel publicerad i slutet av 2012 diskuterade vi exakt varför detta är fallet. Android: s "öppna" natur, de stora skillnaderna i hårdvara över hela ekosystemet, för att inte tala om det stora antalet rörliga delar som krävs för att få de flesta uppdateringar pressade till användare, alla bidrar till de långa förseningar vi har lärt känna och hatar. Som vi sa för nästan 18 månader sedan, det är en svaghet som är inbyggd i Android: s DNA, och inte något som lätt kan övervinnas.

Google och tillverkarna hanterar Android-uppdateringar på flera fronter.

Under det senaste året har vi sett nya ansträngningar från Google och några ledande Android-tillverkare för att hantera detta till synes omöjliga problem. Det har gjorts ansträngningar på flera fronter: För det första införandet av nya funktioner och API: er via Google Play Services och spinning av stora Google-appar ut i Play Store, så att de kan uppdateras oberoende av operativsystemet. Google har lagt framtida Android-kod i OEM: s händer tidigare än tidigare, genom programmet Google Play-utgåvan. Det finns också bevis för att tillverkare ser konkurrenskraften i att vara först (eller åtminstone snabb) med nya OS-versioner. Och OEM: er, särskilt HTC och Motorola, blir bättre på att kommunicera detaljer om dessa uppdateringar till slutanvändare.

För att vara säker är det ingen magisk lösning på den fantastiska uppgiften att flytta hela Android-ekosystemet framåt. Och uppdateringssituationen för enheter som inte är flaggskepp förblir något av en crapshoot. Men det är en början och ett stort steg i rätt riktning. Och när vi flyttar från Jelly Bean till KitKat-eran räcker det för att ge oss lite hopp för framtiden för Android-uppdateringar.

Läs vidare för att ta reda på varför.

Google Play Services - viktiga nya saker utan OS-uppdatering

Konventionell visdom säger att om du vill få nya API: er (applikationsprogrammeringsgränssnitt), funktioner och säkerhetsförbättringar som skjuts ut på en mobil enhet, måste du förbereda en OS-uppdatering, med allt väntande och hopphopp i samband med det. Men det senaste året har Google kringgått hela processen genom Google Play Services, en utvecklingsplattform som ligger ovanpå Android i version 2.2 (Froyo) och högre.

Google kan uppdatera Play Services i bakgrunden, utan att användare ens vet det

Först drivs ut i september 2012 med en uppdatering av Play Store-appen, Google Play Services låter utvecklare interagera med Googles tjänster och din enhet genom en uppsättning API: er som lever utanför OS-lagret. Geniet med detta är att Google kan uppdatera Play Services i bakgrunden, utan en firmware-uppdatering, och i de flesta fall utan att användare ens vet det. (På samma sätt som uppdateringen av Chrome-webbläsaren fungerar till exempel på en Windows- eller Mac-dator.)

Vår egen Jerry Hildenbrand bryter ner saker och ting i sin skrivning på Play Services efter förra årets Google I / O-konferens:

Att vara under fullständig och fullständig kontroll från Google innebär att de som byggde din telefon, såväl som transportören du köpte den från är helt ur bilden. Du behöver inte vänta sex månader eller mer för att få de nya API: erna för tjänster. Faktum är att Google säger att de kan få dem pressade till majoriteten av enheterna i ungefär en vecka efter att de har uppdaterats. Om du tar bort en sak från allt detta, vet du att Google bestämmer vilka tjänster API: er, vem som får dem och när är den viktiga delen.

Google Play Services API: er understödjer Google Play Game Services, som lanserades vid I / O 2013 och möjliggör molnspara, prestationer och topplistor i spel. Som sådan fick varje Google-certifierad enhet som kör Android 2.2 eller högre dessa nya spelfunktioner inom några dagar. Hade Google förlitat sig på traditionella OS-uppdateringar för att lansera dessa nya funktioner skulle det ha tagit flera månader för dem att sprida sig. Många äldre enheter som kör Froyo och pepparkakor skulle troligtvis aldrig sett Google Play-spel alls.

På samma sätt lanserade Google förra året Android Device Manager, som gör det möjligt för användare att spåra, fjärrkontrollera och torka av sina enheter över webben. Samma igen med flytten från Google Talk till Hangouts under sommaren. Dessa funktioner kom på några dagar över nästan hela Google-kontrollerade ekosystemet utan att någon måste vänta på en OS-uppdatering.

Naturligtvis kan du inte ändra allt genom Google Play Services, men plattformen är ett viktigt steg mot att göra Android OS-uppdateringar mindre viktiga och få nya funktioner till alla på kort tid. För Google har det också fördelen att stimulera hårdvarutillverkare att släppa Google Play-certifierade enheter - om du är utanför Googles paraply får du inte nya Play Services-funktioner och API: er.

Flytta Google-upplevelsen till Play Store

Precis som nya funktioner och API: er nu kan skjutas ut via Google Play-tjänster, uppdateras många av Googles kärn Android-appar nu via Google Play Store. Det har varit fallet ett tag, och det är en process som de flesta Android-ägare är mycket bekanta med. Men för inte så länge sedan, till exempel, skulle en ny version av Gmail kräva att Google skickar ut ett uppdaterat Google Mobile Services-paket till tillverkarna och väntar på att de ska skjuta ut det som en del av en OS-uppdatering. Det är exakt lika snodigt och tråkigt som det låter.

För inte så länge sedan krävde en ny version av Gmail en OS-uppdatering.

Dessa dagar, tack och lov, de flesta av "lager" Google-appar lever i Play Store. Några anmärkningsvärda undantag inkluderar Photosphere och HDR + kamera-appen, liksom Nexus 5-startaren (åtminstone i skrivande stund) och kontakter / uppringningsappar. SMS-integration i Hangouts-meddelanden-appen tar detta ett steg längre, så att ägare av "skinnade" enheter kan använda en Google-app för att hantera alla sina meddelanden. (Även om vi fortfarande är långt ifrån övertygade om att införandet av texter i Hangouts ger mycket fördelar för alla förutom Google.)

Oavsett, vi är väldigt nära kärnupplevelsen "Nexus" som lever i Play Store som en uppsättning appar som kan uppdateras oberoende av operativsystemet. Och slutresultatet borde vara en mer konsekvent, mer Googley användarupplevelse över Android-ekosystemet. Det betyder också att kunder som plockar upp en telefon eller surfplatta som kör ett tredjepartsgränssnitt (t.ex. HTC Sense eller Samsungs TouchWiz) inte behöver uteslutas från några av funktionerna i Googles Nexus-enheter. (Noterbara undantag, som vi nämnt, inkluderar Nexus 5-startaren och uppringaren.)

Vissa hävdar att genom att driva nya API: er i Google Play-tjänster och "lagra" Android-systemappar på Google Play gör Android mindre öppet. Det är ett sätt att titta på saker - och säkert finns det ett större gap mellan AOSP (open source Android) och vad som skickas på Nexus 5 än vad som var fallet med Nexus One. Men det är inte särskilt nytt eller förvånande - trots allt speglar det Googles inställning till öppen källkod med Chrome-webbläsaren och Chromium-källkodsprojektet. Och slutanvändare tjänas bättre som ett resultat, med nya funktioner och appar som kommer snabbare på telefoner via Google Play och Google Play Services. Naturligtvis gynnas Google också genom den extra kontrollen den kan utöva över Android-ekosystemet.

Det är en vinst för konsumenterna och en win-win för Google.

Google Play-utgåvor och uppdateringar som en konkurrensfördel

När Hugo Barra meddelade Googles avsikt att sälja en ”aktie” Android Galaxy S4 på scenen utvecklarkonferensen I / O 2013, var det inte direkt klart varför företaget gjorde detta. Skapade Google helt enkelt en telefon för den vokala minoriteten av användare som vill ha "lager" Android på alla enheter? Var det dödsfallet av "flådda" Android-telefoner? Nåväl, inte riktigt, även om det verkar att påskynda distributionen av nya Android-versioner är en del av GPe-programmets uppdrag.

Regissören för Android-användarupplevelsen Matias Duarte antydde om detta under Android-fireside-chat-evenemanget vid årets I / O-konferens: "Ett litet tecken på våra ansträngningar är vad vi meddelade igår, Galaxy S4 som har Nexus-programvaruupplevelsen, kommer att ha mer tid uppdateringar. ”(9 minuter, 18 sekunder i videon nedan.)

Google Play-utgåvorna handlar om mer än bara att skapa enheter för nördar.

Men effekterna av Google Play-utgåvorna går långt utöver att helt enkelt ge köpare ett livskraftigt alternativ som inte är Nexus med den senaste (lager) OS-versionen och en snabb väg till framtida Android-versioner - den oförklarliga ankomsten av GPe Moto G verkar bevisa det. Att skicka "tidiga" uppdateringar på telefonerna i Google Play-versionen innebär att du kommer att arbeta, arbeta-i-pågående kod i händerna på Samsung, HTC, Sony, LG och Motorola innan de kommer via de vanliga kanalerna. Det ger uppenbara fördelar när det gäller att bekanta ingenjörer med framtida versioner av operativsystemet - fördelar som tidigare kan ha varit exklusiva för Googles Nexus-partners.

För närvarande är GPe-programmet begränsat till en handfull enheter, men det finns ingen anledning för det att förbli så för alltid. En källa föreslår verkligen att programmet alltid har varit öppet för alla medlemmar av OHA (Open Handset Alliance), så vi skulle inte satsa på att fler enhetstillverkare hoppar ombord i framtiden. Den perfekta situationen för Google skulle vara att varje större tillverkare ska kasta ut Google Play-utgåvor med jämna mellanrum - det kommer att vara intressant att se om detta någonsin blir verklighet.

Men hur mycket Android-entusiaster berömmer dem, är enheterna i Google Play-versionen en extremt nischproduktuppställning. De utanför USA har inte ens möjligheten att köpa dem. Och det finns bara så mycket som Google kan göra för att påskynda OS-uppdateringar på icke-Nexus, icke-Google Play-telefoner - resten av ingenjörsarbetet måste komma från tillverkarna själva. Lyckligtvis har vi sett en förnyad betoning på Android-uppdateringar från några av de stora aktörerna - och bättre kommunikation överallt från OEM-enheter om denna fråga.

Som tidigare nämnts är Samsung och HTC bra exempel här. Båda lyckades driva ut Android 4.3-uppdateringar för sina "skinnade" flaggskeppsrörelser tre månader efter tillkännagivandet, och HTC har i synnerhet tagit saker ett steg längre genom att föra KitKat till upplåsta utvecklarversioner av sin HTC One bara en månad efter open-source kod släpp. Ytterligare KitKat-uppdateringar från dessa två förväntas omedelbart.

Vem skulle ha trott att en Motorola-telefon på amerikanska transportörer skulle vara bland de första till en ny Android-version?

Men till och med HTC blev slagen av Motorola, som drev ut Android 4.4 för sin Moto X i mitten av november. Då var Moto inte en tillverkare av Google Play-utgåvan, men dess telefoner kör programvara mycket nära vanilj Google Android, vilket betyder att det fanns mindre saker att ändra när den nya OS-versionen rullade runt.

Fortfarande - vem skulle ha tänkt för ett år sedan att en anpassad, amerikansk transporttelefon skulle vara bland de första till en ny Android-version?

Verizon Moto Xs exempel är viktigt av några skäl. En av de mest besvärliga och tidskrävande delarna av uppdateringsprocessen är bärarcertifiering - det senaste misslyckandet av en uppdatering för Verizon HTC One att godkänna certifieringen resulterade i en försening på över en månad. Ändå lyckades Moto inte bara slutföra sin Verizon Moto X-firmware utan också få den certifierad och rullande ut på enheter på bara några veckor. Vem vet exakt hur detta gjordes så snabbt, eller om några pengar bytte ut händer för att få det att hända, men det visar åtminstone att problemet inte är oöverstigligt. Den senaste ankomsten av KitKat på 2013 Verizon Droid-telefoner bevisar också att detta inte är en engång.

Den nyligen Googlified Motorola verkar se uppdateringar som en konkurrensfördel. Dess unika position som "ett Google-företag" betyder att det har olika prioriteringar än sina konkurrenter, och det är tydligt att snabba uppdateringar är ganska högt upp på den listan. Ändå är Moto inte den enda tillverkaren som började se snabba OS-uppdateringar som ett sätt att sticker ut från mängden. Åtminstone en av de stora OEM: erna har nyligen anställt nya ingenjörer för det specifika syftet att påskynda implementeringen av Android-uppdateringar, berättar källor.

Kommunikation och uppdateringar som bra PR

Att få färdig kod där ute är viktigt, men det är så att kommunicera uppdateringsplaner till dina kunder, och HTC och Motorola leder vägen på detta område. Högprofilerade individer i båda företagen har regelbundet tagit sig till sociala nätverk för att ge information om statusen för framtida firmware. Strax efter att KitKat lanserade åtog sig HTC America's president Jason Mackenzie att få det nya operativsystemet på bärarversioner av HTC One inom 90 dagar. Och HTC har varit mer öppen än något annat företag när det gäller att diskutera operatörscertifiering, låta uppdateringshungliga användare veta hur saker och ting går framför den eventuella OTA-pushen. Företaget lanserade nyligen en uppdateringsportalsida för vissa amerikanska enheter som visar varje operatörsversions framsteg genom resan från utveckling till distribution.

Denna kombination av snabbare uppdateringar och specifika tidtabeller, tillsammans med periodiska uppdateringar via officiella kanaler har genererat mycket god vilja för HTC de senaste månaderna. Motorola har också haft en våg av god publicitet bakom sin snabba KitKat-uppdateringsprocess. Men låt oss komma ihåg att båda företagen är underdogs den nuvarande smarttelefonmarknaden. Som jämförelse fortsätter Samsung att sälja en gazillion-telefon medan de delar relativt lite om uppgraderingsplaner i förväg.

Det kan sägas att snabba uppdateringar är en marknadsföringskostnad lika mycket som en ingenjörsuppgift.

Så du kan hävda att denna nya, mycket öppna strategi för uppdateringar handlar lika mycket om bra PR som att ge kunderna nya saker. Även om konsumenterna är mer tekniskt kunniga än någonsin vet de fortfarande varken eller bryr sig om vilken Android-version de kör, särskilt om det är på en enhet med tillverkare anpassningar. KitKat med HTC: s Sense 5.5-programvara, till exempel, är nästan identisk med 4, 3 Jelly Bean med den versionen av Sense. När användarupplevelsen styrs så mycket av tillverkarens "hud" och muttrar och bultar som dikteras av de ständigt föränderliga Google Play-tjänsterna, är de påtagliga fördelarna med en helt ny version av Android mindre uppenbara. Så när en tillverkare skyndar en uppdatering med en ny Android-version men få ändringar av användarnas sida kommer värdet att göra det säkert från god publicitet snarare än att kunna erbjuda en märkbart förbättrad produkt. Effektivt är det en marknadsföringskostnad lika mycket som en ingenjörsuppgift.

Och tidiga adoptörer får vänta att starta uppdateringscykeln om igen när Google skickar en underhålls "point" release, som det gjorde två gånger i snabb följd med KitKat 4.4.1 och 4.4.2. För att spela djävulens förespråkare för ett ögonblick är det kanske varför telefontillverkare och operatörer historiskt har kommit till firmwareuppdateringar med försiktighet.

Ingen silverkula

Varje utveckling vi har gått över är viktig, men ingen är en total lösning på Android: s uppdateringsutmaningar. Även nu kvarstår några allvarliga vägspärrar trots de framsteg som gjorts under det gångna året.

Chipsetegenskaper, inte telefonens ålder, kan avgöra om den uppdateras eller inte.

Vissa faktorer ligger fortfarande utanför tillverkarens direkta kontroll. Telefontillverkare är beroende av BSP: er (kortstödspaket) - kod från tillverkare av chipset som Qualcomm och NVIDIA - för att börja arbeta med uppdateringar av firmware. Som visas i HTC: s senaste tidslinje för uppdatering, om chiptillverkaren väljer att inte producera en uppdaterad BSP för en viss chipset, är alla satsningar avstängda. Detta är vad som tros ha uppskattade uppdateringsmöjligheter för HTC One X, S och X +, liksom Googles egen Galaxy Nexus. Arten av denna process innebär att chipsetegenskaperna, inte telefonens ålder, kan avgöra om den uppdateras eller inte. Tänk på att One X + debuterade ungefär samtidigt som Droid-DNA - det senare är i linje med KitKat, den förra har fastnat med Jelly Bean. Det är inte bra för konsumenter som försöker avgöra vilken telefon som bäst stöds.

Föreställ dig skriket om iPhone 5-ägare på en viss transportör måste vänta en extra månad på iOS 7.

Andra irritationsmoment inkluderar slumpmässiga karaktär av uppdateringsuppdateringar baserade på land eller operatör. Även utanför den amerikanska marknaden, som domineras av de stora fyra operatörerna, kan tidpunkten för samma programuppdatering variera efter veckor eller månader beroende på var du bor och vilken operatörs version av (exakt samma) telefon du har. Denna lerighet leder till förvirrande och frustrerande upplevelser för Android-ägare som de på vissa andra plattformar inte behöver ta itu med. Föreställ dig ropet om till exempel iPhone 5-ägare på en viss transportör måste vänta en extra månad på iOS 7.

Problemet här har att göra med det stora antalet rörliga delar som är involverade i internationella lanseringar - olika transportörer i olika länder och regionala divisioner av OEM behöver alla prata med varandra. Vissa regioner är klara att anpassa för sin enhet innan andra, sedan vissa måste skickas till transportörer för ytterligare anpassning och godkännande. Inriktningsschemat är ofta övervissat till den punkt där vi som teknikförfattare har svårt att hålla reda på det. Så är fallet, vilket hopp finns det för normala människor som inte följer det här dagligen?

Detsamma kan sägas för iscensatta utrullningar, praxis att först skjuta ut uppdateringar till en liten andel enheter och sedan öka detta för att täcka hela användarbasen över tid. Förespråkare säger att detta är nödvändigt för att säkerställa att uppdateringar fungerar korrekt över stora antal enheter i naturen. Ändå tillkännagivande av nya funktioner och sedan få vissa användare att vänta ytterligare två eller tre veckor för att få dem gör ingenting för att förbättra Android bildproblem på detta område. Vi kanske överförenklar, men lösningen här är helt enkelt att bara inte släppa uppdateringar som kan brytas.

Slåss kampen du kan vinna

Uppdateringsproblemet kanske inte kan lösas för hela ekosystemet, men det betyder inte att Google inte kan göra saker bättre.

Det här binder sig till en av de viktigaste komplikationerna som vi diskuterade i vår artikel i september 2012 - det stora utbudet av hårdvara som Android kör på. Så länge anpassningar av hårdvara och mjukvara sprids så långt över kartan, kommer många enheter helt enkelt aldrig att köra den senaste versionen av OS. Om inte Android-karaktären ändras - och det kommer inte att göra, eftersom den är skyldig sin stora marknadsandel till sin mångfald - finns det inget sätt Android någonsin kommer att kunna njuta av iOS-liknande siffror på 70+ procent av användarna som kör den senaste versionen.

Om du tittar på den stora bilden av hela Android-ekosystemet - och det är verkligen en mycket stor bild - kommer nya OS-utrullningar att fortsätta att vara relativt långsamma. Jelly Bean kommer förmodligen att fortsätta att dominera den övergripande plattformsstatistiken under stora delar av 2014. Och att få Android 4.5 - eller vad den nästa stora versionen är - till varje enskild enhet veckor efter lansering är naturligtvis en rördröm.

Istället för att försöka uppnå det omöjliga väljer Google att kämpa den striden som den kan vinna - och hjälper till att få högprofilerade flaggskeppsapparater (särskilt i USA) upp till stora nya OS-versioner så snabbt som möjligt. Hörlurar på mitten och tillträde kommer fortfarande att vänta på sin tur, men förhoppningsvis borde dessa också dra nytta av infusionen av avancerad fart.

De två huvudsakliga sätten på vilka Google hanterar Android-uppdateringsproblemet - på enheter direkt via Google Play och Google Play Services, och med tillverkare genom Google Play-utgåvorna - kommer att fortsätta att vara viktiga under det kommande året. Tillverkarna bör fortsätta se snabba uppdateringar som ett sätt att tävla i en allt hårdare bransch, och vi kan hoppas på en effektivisering av utrullningsprocessen över transportörer och regioner som ett resultat.

Köpare som vill ha en enhet i Nexus-klass kommer att ha ett större val, och tillverkare kommer att arbeta närmare med Google som ett resultat, förhoppningsvis till förmån för deras bredare användarbas. På andra ställen kommer Google tyst att förstärka de flesta enheter som släppts under de senaste tre åren med nya funktioner och API: er genom Play Services, vilket ger dem en ny livslängd utan ny firmware. Uppdateringsproblemet kanske inte kan lösas för hela Android-ekosystemet, men Google hanterar det på ett intelligent sätt, och långsamt men säkert börjar vi se resultatet av dess ansträngningar och de från dess partners.

Och det räcker för att ge oss hopp om framtiden för Android-uppdateringarna. Vi kommer att titta med intresse 2014 för att se hur saker och ting går ut. Vem vet, kanske Google och vänner har några fler knep i ärmarna.

Varför kommer du aldrig ha den senaste versionen av Android (september 2012)