Samsung Galaxy S4, tre månader på

Det har gått drygt tre månader sedan vi först granskade Samsung Galaxy S4, och en hel del har förändrats under den tiden. Telefonen har lanserat otaliga transportörer runt om i världen, vilket gör att vi kan uppleva Samsungs senaste på olika nätverk och i olika inställningar. Dess firmware har uppdaterats, vilket eliminerar de flesta av de fnurrande prestandaproblemen som vi påpekade i vår ursprungliga recension. Och Google Play-utgåvan GS4 har gett oss ett nytt perspektiv på enheten, liksom ett nytt alternativ för Android-purister.

Under de senaste månaderna har jag hoppat fram och tillbaka mellan Galaxy S4 och HTC One, men GS4 har aldrig varit långt från min sida. Och det är rättvist att säga att min övergripande åsikt om telefonen har förändrats sedan vi lade upp vår recension. Så kolla förbi pausen för några långsiktiga tankar om Samsungs Galaxy S4.

Plast och PenTile

Efter att ha blivit lite undervattad av den "svarta dimma" -färgen Galaxy S4 som jag granskade på Sprint, valde jag för "frostvit" när det var dags att välja min europeiska GS4-modell. Jag har använt diverse Samsung-enheter i olika färger, och jag har kommit fram till att tillverkarens glansiga plastkonstruktioner bara ser bättre ut i ljusa färger. Smetningen och fingeravtryck som telefonen alltid tar upp med daglig användning är mindre märkbar, och diamantmönstret på baksidan är lite mer subtilt. Avvägningen med den vita versionen är att den främre ramen (snarare uppenbarligen) är mycket reflekterande, vilket kan orsaka synlighetsproblem i starkt solljus.

Vi har varit kritiska till GS4: s glansiga, plastbaserade konstruktion tidigare. Vi har sagt att det känns billigt, inte så "premium" som rivaler som HTC One. Jag har till och med sett en eller två andra granskare använda ordet "slemmig." Och medan jag fortfarande föredrar hur HTC One känner sig i handen, är det värt att klargöra skillnaden mellan material och byggkvalitet. Glansig plast gör inte för den bästa känslan luren, men det gör GS4 otroligt lätt och slagfast.

Min europeiska GS4 har drabbat ett par slag, mest från axelhöjd till ett trägolv. Till min lättnad förblev allt i ett stycke, och plastbatteriets dörr stannade kvar på plats och höll ett par betydande slagmärken under processen. Jag ersatte den till en kostnad av cirka 10 £ - det är inte något jag skulle kunna göra med en metallunibody eller en glasstödet enhet. Ibland har plast sina fördelar.

I vår recension beklagade jag bristen på justerbara automatiska ljusstyrkenivåer på GS4, och säkert nog, detta fixades i en programuppdatering. (Faktum är att vissa versioner av telefonen levererats med det här alternativet redan.) En högre basljusstyrka har gjort att jag bättre kan njuta av GS4: s ljusa, djärva SuperAMOLED-skärm. LCD-baserade rivaler erbjuder fortfarande bättre dagsljus, men det är svårt att slå vibrationerna och super-levande färgerna på GS4: s AMOLED-panel.

Ett ord om lagring …

Vi berörde det kort i vår ursprungliga recension, men vi bör återigen påpeka 16GB Galaxy S4: s små mängd tillgängligt internt lagringsutrymme. Nio gigabyte och förändring är inte så mycket förvaring när du betalar flera hundra dollar för en avancerad smartphone. Till Samsungs kredit är det tillbaka lite mer tillgängligt lagringsutrymme på den europeiska GS4 och introducerade möjligheten att flytta vissa appar till SD-kortet i den senaste firmware. Å ena sidan är det ett fult, hackigt svar på just detta tekniska problem. Å andra sidan är det den bästa lösningen som finns tillgänglig för användare och en ganska effektiv lösning på det.

Nästa gång finns det dock ingen ursäkt för att inte erbjuda en 32 GB basnivå för lagring.

Förlorar förseningen

När vi först granskade Galaxy S4 i april hade det några märkbara prestandaproblem. Samsung tog Qualcomms senaste Snapdragon 600-chip - kisel som vi redan hade sett driva en smidig, smidig upplevelse på andra enheter - och levererade ett mycket mindre responsivt användargränssnitt. På vår ursprungliga Sprint-granskningsenhet var fördröjning och stammare vanliga, till den punkt där enheten ofta verkade långsammare än den sista generationen av Samsung-telefoner. Rivaler som HTC tycktes till exempel få en smidigare upplevelse av mindre hårdvara. Och det var inte bara fördröjning - den ursprungliga GS4-programvaran verkade mer än lite krasch-lycklig.

Lyckligtvis är ett par programuppdateringar senare, dessa problem med prestanda och användbarhet är mestadels fixade, och TouchWiz på GS4 handlar om smidig och lyhörd som andra avancerade Android-telefoner. Det är en besvikelse - till och med förvirrande - att Samsung levererade programvara i detta tillstånd på en flaggskeppsprodukt, men åtminstone återställdes det relativt snabbt.

Titta på alla dessa funktioner som jag aldrig kommer att använda

Den senaste iterationen av Samsungs TouchWiz-programvara är förpackad med ett förvirrande antal funktioner - så många att det nu finns ett extra steg i installationsprocessen som förklarar vad allt gör. De viktigaste nya tilläggena i Galaxy S4 inkluderar Air view, Air gest, Smart Pause och Group Play, för att bara nämna några.

När jag granskade GS4 tillbaka i april och använde den regelbundet sedan dess, kunde jag bara inte förändra tanken på att det här var funktioner som var avsedda att sälja en telefon i reklam och transportföretag, snarare än att hjälpa mig när jag faktiskt har gått med mina kontanter. Och när nyheten avbröt så hittade jag inte många av GS4: s vinkande, gestikulerande, ögonspårande knep för att vara särskilt användbara. Att knacka på en skärm kommer alltid att bli mer naturligt än besvärligt att hålla fingret en tum eller så borta. Detsamma gäller för att vinka dig igenom foton. Det är bara lättare att peka på skärmen - rörelsen som krävs för att göra det och energin som spenderas är mindre.

Och det finns många fler saker jag var glad över att helt ignorera. Story Album, till exempel, syftar till att förvandla alla dina foton till ett enkelt att navigera album, komplett med plats och taggningsinformation. Istället producerar det något som ser ut som om det kullerstensades i en tio år gammal version av Microsoft Word. S Voice, även om det är bättre, fortsätter att spela andra fiolen till Google Now.

Naturligtvis kan överflödiga funktioner lätt ignoreras eller inaktiveras helt om de inte behövs. Om du vill vidta drastiska åtgärder finns det till och med Easy-läge, som gör att du kan leva i lycklig, sandlådad okunnighet. Men jag måste undra var den här funktionen kryper kommer att sluta. Kommer Galaxy S5 att göra allt som Galaxy S4 gjorde? Vad sägs om Galaxy S6 efter det? Visst på något sätt måste upprätthållandet av en så lång lista med funktionalitet bli oöverskådlig.

Istället ligger de riktigt användbara sakerna i TouchWiz lite längre under ytan. Det finns den övervägda, Galaxy Camera-inspirerade kameraappen med en mängd riktigt användbara fotograferingsalternativ, inklusive det bästa panoramaläget jag har sett på någon smartphone. Den geniala S Health-appen, som ansluter sig till den inbyggda pedometern för att spåra träning. Och jag använder inte WatchON, den IR-blaster-baserade TV-appen, en hel del, men när jag gör det fungerar det felfritt.

Realistiskt är det förmodligen OK att jag bara använder en liten delmängd av Galaxy S4: s monströsa funktionsuppsättning. Och på samma sätt är det inget stort brott för Samsung att inkludera allt detta extra fluff om det är lätt att ignorera eller inaktivera.

Men det gjorde övergången till den snabbare, snyggare men mindre funktionspakade firmware för Google Play-versionen enklare. Och det var slående (om inte helt förvånande) att se att detta förvandlar GS4 till ett helt annat djur.

Going Google

Maskinvarulikheterna mellan den vanliga GSM Galaxy S4 och Google Play-utgåvan gör att det förstnämnda med den sistnämnda programvaran nästan trivialt blir blinkande. Och jag ska vara ärlig - när jag bytte var det mest av ytliga skäl. Jag föredrar det konsekventa, minimalistiska utseendet och känslan hos lager Android framför det röriga, schizofrena TouchWiz-användargränssnittet - och jag var villig att offra en handfull funktioner som jag tyckte var användbara för att gå tillbaka till aktiesystemet. De små men märkbara ökningarna i prestanda och batteritid var också välkomna.

Som jag nämnde i min tidigare uppskrivning av aktie Android på GS4, har jag haft glädje av att använda den rena, omolerade Google-upplevelsesprogramvaran på den senaste Samsung-hårdvaran. Jag tror faktiskt att S4: s hårdvara och Googles programvara kombineras för att bilda en av de mest övertygande smarttelefonupplevelserna. I min inspelning har Samsungs egen mjukvarudesign inte hållit jämna steg med sin avancerade funktionsuppsättning, och vanilj Jelly Bean-upplevelsen är bara trevligare att använda. Det finns helt klart en övergripande vision och designspråk bakom lager Android. Du kan inte riktigt säga detsamma för Samsungs TouchWiz.

Så jag planerar att fortsätta använda lager Android på GS4 personligen, men samtidigt inser jag att det finns massor av saker i TouchWiz-programvaran som gör det bättre för vanliga "civila" smarttelefonanvändare. Förhoppningsvis kommer framtida versioner av Samsungs UI att göra framsteg i såväl design som funktionalitet, så att användare kan få sin tårta och äta den också.

En bättre telefon, men är den bäst?

Det är ett riktigt tufft samtal, mycket mer än det var när GS4 först lanserades. Plocka upp en Galaxy S4 idag så får du en bättre telefon än för tre månader sedan. Återigen, det är också fallet med HTC One, som nyligen rullade ut nya funktioner, och en ny version av Android, i sin 4.2-uppdatering.

Det finns mycket om GS4 som jag saknar när jag hoppar tillbaka på HTC One eller Nexus 4, eller någon annan enhet för den delen. Och berättigande, det är de mindre prickiga funktionerna som jag verkar uppskatta mest. Snabbare laddningstider - GS4 stöder Qualcomm Quick Charge och laddas med 2 ampere med den medföljande laddaren - och längre batteritid. Den tvåstegs larmappen. Den minimala ansträngningen som krävs för att ta fantastiska foton. Den gigantiska skärmen i ett litet chassi. Det faktum att jag kan släppa det utan att det lider av terminalskador.

För mig är HTC One ett centimeter framåt på design av hårdvara och mjukvara. Men det är ett långt närmare samtal mellan det och GS4 än vad som var fallet i april, och det är ett bevis på Samsungs snabba programuppdateringar. För mig personligen är den lätthet att jag kan transplantera lager Android på det också en faktor.

Just nu är mitt huvudsakliga SIM-kort i Galaxy S4, och det är fortfarande på lager Android. Det kommer förmodligen att förändras i framtiden, eftersom det är benäget i den här arbetslinjen när nya enheter kommer med. Hur som helst skulle jag vara ganska lycklig med att fortsätta använda GS4 under överskådlig framtid, även om det inte är riktigt den allra bästa Android-smarttelefonen du kan köpa.

Mer: HTC One, två månader på