Internetanslutningen har sett en meteorisk uppgång i Indien under de senaste åren tack vare spridningen av billiga 3G- och 4G-aktiverade telefoner och bred utbyggnad av datatjänster. Indiens internetanvändare överstiger 450 miljoner, och även om antalet bara ligger på andra plats än Kinas 750 miljoner, är bara 34% av befolkningen ansluten till internet. I ett försök att öka anslutningen i landsbygden har den indiska regeringen meddelat att de introducerar gratis Wi-Fi-hotspots i över 1 000 byar.
Döpt Digital Village har regeringen öronmärkt 423 crores (62 miljoner dollar) för den inledande fasen av projektet, som kommer att genomföras under de kommande sex månaderna. Flytten är den senaste i en serie initiativ som tas av regeringen för att öka internetanvändningen på landsbygden. 2011 införde regeringen en femårsplan för att rulla ut fiberoptisk kabel till över 250 000 byar med projektet National Optic Fiber Network, vilket ger bredbandstillträde till miljoner människor. I slutet av 2016 kunde regeringen dock ansluta drygt 60 000 byar.
Att tillhandahålla grundläggande internetanslutning är det första steget mot en kontantlös ekonomi.
Eftersom bredbandsinitiativet tar längre tid än vanligt ser regeringen nu på Wi-Fi-hotspots som ett sätt att överbrygga anslutning till sista mil. I ett uttalande till Economic Times sade Aruna Sundararajan, sekreterare för ministeriet för elektronik och informationsteknologi:
Projektet är ett offentligt / privat partnerskap och kommer att drivas genom gemensamma servicecentra (CSC). Vi samarbetar med olika tjänsteleverantörer för att göra det.
Vi tittar på alla alternativ. Vi tittar på en stor WiFi-push, som inte nödvändigtvis bara är fiberoptisk utan tar anslutning från närmaste plats med WiFi för att nå avlägsna byar medan fiber kan ta lite mer tid.
Landets demoniseringstryck - vilket ogiltigförklarade 86% av valutan i omlopp - har lett till en drivkraft för antagandet av digitala betalningar och mobila plånböcker. Det första steget i att gå kontant är att tillhandahålla grundläggande internetanslutning, och med Digital Village gör regeringen just det.
Detta är inte det första initiativet som syftar till att tillhandahålla gratis internetåtkomst till de i Indien. Facebook lanserade sitt Free Basics-program 2015, men det förbjöds så småningom av landets telekomregulator för brott mot lagarna om neutralt nät. Gratis grunder var tillgängliga för kunder på en enda operatör - Reliance - och Facebook hade slutlig kontroll över apparna som skulle tillåtas i tjänsten.
Facebook kopplar nu ihop sig med lokala operatörer och internetleverantörer för att "hjälpa till att utöka anslutningen" till landsbygden med sin nya Express Wifi-tjänst. Till skillnad från gratis grunder är Express Wifi en betaltjänst, genom vilken kunder kan köpa "snabba, tillförlitliga och prisvärda data" för att få tillgång till internet.
Google samarbetar också med regeringens RailTel-projekt för att erbjuda gratis Wi-Fi på tågstationer i hela Indien. Offentlig Wi-Fi finns nu på över 100 järnvägsstationer, och Google kommer att leda tjänsten till över 400 stationer under året.
