När du kan hämta en ganska bra smartphone för cirka $ 400, varför skulle du hosta upp de extra 250 dollarna för ett HTC-flaggskepp? Denna fråga har varit central för den taiwanesiska tillverkarens nedgång under de senaste åren. Företaget skulle inrikta sig på Apple och Samsung, missa och bli förundrat av OnePlus, Huawei, Honor och andra på väg tillbaka ner.
HTCs telefoner ledde en gång paketet på många viktiga områden: Prestanda, byggkvalitet, programvara och ljud. Men glänsande produkter som One M9 och One A9 har minskat detta bly betydligt. Saker började förbättras med förra årets HTC 10, men inte tillräckligt för att flytta nålen.
HTC behövde skapa ett nytt designspråk för sina telefoner, eftersom den beprövade metallunibodyen blev alltmer fotgängare. (Ingen liten uppgift med tanke på avvecklingen av på varandra följande VP: s design de senaste åren.) Och den irriterande frågan om vad som var speciellt med en HTC-telefon behövde ett direkt, otvetydigt svar.
Vad är speciellt med en HTC-smartphone under 2017?
Så nu har vi HTC U11, som säger oss ganska tydligt vad HTC handlar om 2017 - och antagligen bortom. Det handlar om färg, med ljusa blues, skimrande silver och brinnande röda som utgör U11: s palett. Det handlar om en lysande kamera, som fungerar på samma sätt som Google Pixels legendariska HDR + -skytte. Och det handlar om att pressa telefonen för att göra … grejer - vilket är ganska gimmicky, men användbart i en handfull fall.
En delmängd av dessa funktioner fanns i de två första U-enheterna - U Play och U Ultra - men som jag har sagt tidigare kan du säkert glömma de telefonerna. Chansen är att du redan har.
U11: s chassi ligger över smarttelefondesignens förflutna och framtid. Bakifrån är det ett glittrande mästerverk; framifrån är det en annan relativt tråkig Android-telefon. Det främre ansiktet är mycket omöjligt att märka, och jag anser att HTC desperat behöver uppdatera sitt front-ID, som nästan är identiskt med HTC 10 och Bolt. Tänk: Stora ramar, kapacitiva knappar och en frontmonterad fingeravtrycksscanner.
De böjda kanterna på glaset (men inte skärmen) lägger till lite känsla, men inte tillräckligt för att telefonen ska känna sig så elegant och futuristisk som dess nästan bezelfria rivaler.
Och den extra horisontella och vertikala stoppningen gör att U11 känns stor trots sin medelstora 5, 5-tums skärm. (Jämfört med, säg OnePlus 5, som känns mycket mindre bulbous.)
Mittpunkten i U11: s design är den böjda, speglade, färgskiftande bakpanelen.
Runt baksidan är en enda böjd ruta av Gorilla Glass 3 mittpunkten. Till skillnad från Galaxy S8 verkar U11: s bakre glas ha en oleofob beläggning, men det hindrar inte att det blir en magnet för fingeravtryck. Ändå är den vätskeliknande ytan på U11s bakpanel en sak av skönhet. I den "fantastiska silver" -färgen jag har använt, växlar det mellan en nästan lila nyans, genom himmelblå och, i vissa vinklar, det benämnda silver. Ännu mer slående är den nyligen släppta "solröda" som växlar mellan rött och guld.
Visst: Det är lätt att gunkna med fingerfett. Och du är nästan garanterad att plocka upp en massa hårfäste repor under flera månader eller års användning. (Ett par veckor in ser jag inte någon ännu, men det är bara en tidsfråga.) Och ja, det böjda glaset är ganska hal i handen, ännu mer än Galaxy S8. Men jag älskar fortfarande det.
Det är ett radikalt avvikelse från den robusta metallunibody på HTC 10, vilket gör att telefonen känns mindre hård. Men bakifrån matchar ingen annan telefon utseendet på U11: s krökta, speglade unikt färgade glas.
U11: s prestanda är nästan oöverträffad i en Android-smartphone.
På insidan håller den senaste Snapdragon 835-processorn, parad med 4 GB RAM, Android 7.1.1 igång smidigt. Den här telefonen är lika snabb som alla mobiltelefoner som jag har använt, med eventuellt undantag från OnePlus 5. Det är mindre en kritik av HTC och mer en beröm för OnePlus, som har slagit en homerun med sin mjukvara och prestandajustering i år. (Och naturligtvis hjälper det också att ha 8 GB RAM till ditt förfogande.)
I alla fall träffar HTC U11 alla de viktigaste specpunkterna du kan förvänta dig av ett flaggskepp 2017. Du får den senaste processorn, gott om RAM och lagring, plus microSD-expansion, snabb och exakt biometrisk säkerhet, IP67-vattenmotstånd och en snygg skärm. Ingenting är kvar.
HTCs SuperLCD 5-panel (läs: IPS LCD) blir inte lika ljus som Samsungs senaste SuperAMOLED i direkt solljus, men den går från topp till LCD-skärmar som de som finns i iPhone 7 Plus och LG G6. Mitt enda visningsrelaterade grepp har att göra med synlighet när jag bär polariserade solglasögon. Som framhävts av vår gamla kompis Phil Nickinson: I porträttläge är det bra, i landskap är det praktiskt taget osynligt. Om du tar foton utomhus medan du bär solglasögon - som du kanske är på norra halvklotet vid denna tid på året, är det ett fall av: Liggande läge, solglasögon, U11 - välj två.
U11: s andra stora kompromiss är uppenbar, och tyvärr inte oväntad i kölvattnet av Bolt och U Ultra - det finns ingen 3, 5 mm hörlursuttag. Beslutet är förbryllande - det är inte som att det inte finns plats för hamnen där nere på telefonens nedre kant. Istället verkar det som om HTC vill driva U11-ägare mot sina egna "USonic" USB-C-hörlurar - nu med aktiv brusavbrytning - som medföljer telefonen. De medföljande burkarna låter bra, om de är lite överbasiska, men de fungerar inte med andra telefoner än HTC, och de löser inte problemet med att inte kunna ladda medan du lyssnar på musik.
Det finns ingen motivering för att lämna ut 3, 5mm-hörlursuttaget.
Lyckligtvis buntar HTC en USB-C till 3, 5 mm dongel i lådan, komplett med inbyggd DAC (och firmware, som uppdateras via telefonen). Liksom iPhone-dongeln är det lätt att förlägga. Till skillnad från iPhone-adaptern är det dock inte så enkelt att ta tag i en ny som en resa ner till din lokala Apple-butik när du oundvikligen tappar den.
Åtminstone ljud från de inbyggda "BoomSound Hi-Fi" -högtalarna är imponerande. Jag känner att det inte riktigt når de svaga höjderna i den gamla One M9: s framåtvända BoomSound-inställning när det gäller bas - men det är lika bra som alla samtida telefoner när det gäller distorsionsfri volym.
Det finns inte mycket att säga om HTC: s Sense-programvara på U11. Om du är bekant med den senaste Sense på HTC 10 eller U Ultra är det i princip samma upplevelse. Det är bra eftersom det är snabbt, rent och okomplicerat … Och kanske inte så bra eftersom det har skett så lite meningsfull förändring i Sense så länge nu.
HTC Sense är snabb, men i stort behov av en färsk färg.
En bra kontrastpunkt är OnePlus's OxygenOS. Oxygen bygger också på benbeståndet Android, men på ett sätt som känns som om det hör hemma under 2017, inte 2015. Det finns påverkan från Google Pixel och Googles materialdesign som helhet - men det känns allt som att det hör samman, och mer viktigt är att dess design utvecklas tillsammans med Android själv. Så snabbt och rent som Sense är, det är i stort behov av en färsk färgbeläggning. Vissa områden i UI har inte förändrats mycket sedan 2014's One M8, och det är en stor del av vad som gör att U11: s UI känner sig så daterad bredvid sina samtida.
Det är svårt att hitta fel med Sense prestanda och tilltalande av den minimalistiska estetiken som går igenom alla förinstallerade HTC-appar. Det finns relativt få förinstallerade appar som jag skulle räkna som överflödiga - jämfört med den enorma myren av uppblåsning du hittar på de flesta Samsung-telefoner. Bland dem finns HTC Boost +, som gör saker jag inte förstår och inte kan förklara medan jag insisterar på mig med snygg grafik att det förbättrar prestanda.
En annan är HTC Sense Companion, en AI-funktion på enheten som försöker för hårt för att vara användbar och inte lyckas ofta för att motivera dess existens. Ibland skulle det påminna mig om att ladda upp på mitten av dagen eller förbereda mig för ogynnsamt väder imorgon - måttligt användbart. Andra gånger avbröt det mig att berätta om turistplatser 200 mil från min nuvarande plats.
Sense Companion kommer att växa nya funktioner under de kommande månaderna, så här hoppas att det kommer att bli lite mer användbart under U11: s liv.
En annan unik funktion är Edge Sense, det där du klämmer på U11-ramen för att utlösa vissa åtgärder. Det finns otaliga åtgärder som kan utlösas genom att klämma på telefonen - antingen med en lång klämma eller kort klämma - men det mest användbara jag hittat är att starta kameran. Jag har varit förvånad över hur tillförlitligt det här fungerar, även när skärmen är avstängd, och den visuella feedbacken när jag klämmer på telefonen har hjälpt mig att undvika oavsiktliga klämningar.
Visst, du kan också bara dubbelklicka på hemtangenten för att hoppa rakt in i kameran när som helst, men den extra sekunden eller så Edge Sense sparar genom att inte kräva att jag fumlar runt och hittar hemknappen gör det värt.
När det gäller andra genvägar, som att klämma för att ta ett foto, eller de många kommande funktioner som kommer till Edge Sense, som att klämma för att zooma in på en karta. Jag är mindre entusiastisk över dem. Men vad som helst: Om Edge Sense inte är din sak, är det åtminstone lätt att ignorera.
Föreställ dig Pixels kamera, men bättre.
På tal om den kameran har jag verkligen imponerats av kvaliteten och konsistensen på bilder från HTC: s senaste UltraPixel 3-skytte. Det är en 12-megapixel shooter med 1, 4 mikron pixlar bakom en f / 1, 7-lins, vilket sätter den på nivå med Galaxy S8. Och den använder HTC: s HDR Boost-programvara - HTCs version av Googles HDR +, i princip - för att producera foton som matchar eller slår Galaxy S8. I synnerhet gjorde U11 rutinmässigt ett bättre jobb i ljusa eller extremt högkontrast situationer och producerar bilder som, även om de är något mörkare än S8 i svagt ljus, behöll mer färgdetaljer.
Galaxy S8 utsågs nyligen till den bästa smarttelefonkameran i vår blinda kamerajämförelse, så det är verkligen mycket beröm. Och om du vill bli mer involverad finns det ett fullständigt Pro-fotoläge att fastna i, inklusive RAW-fångstfunktioner.
U11: s 3 000 mAh-batteri, i kombination med sina avancerade interna enheter och relativt stora skärm, kan verka som ett recept för medioker batteritid. Jag har emellertid varit mycket positivt överraskad av telefonens förmåga att tåla även en ganska tung dagsbruk. Det här är inte en tvådagars telefon, men U11 fick mig rutinmässigt förbi 12-timmarsmärket, och ofta bortom det, med skärmtid på Wi-Fi och LTE-användning närmar sig fem timmar.
Så varför ska du köpa ett HTC-flaggskepp 2017? För mig ligger svaret i HTC U11s toppnivåprestanda, underbara design och nästan oöverträffad kameraupplevelse. Och när avancerade smartphones blir alltmer homogena kan kameran vara det som svänger den för U11. Det är galen att tänka att vi för två år sedan hade att göra med en verkligt hemsk kamera i One M9 - de framsteg som HTC har gjort inom detta område på relativt kort tid är värt hög beröm.
Är det den allra bästa telefonen du kan köpa? Det beror på din budget och dina prioriteringar i en smartphone. U11: s relativt tråkiga programvarudesign och skrymmande chassi (för skärmstorleken) sticker ut som skäl att överväga Samsung Galaxy S8 istället - men då är GS8 en dyrare telefon.
Och vid priset 650 £, finns det inget lika bra som HTC: s senaste skapelse.
Se på HTC
