Såvida du inte redan har klättrat dig till toppen av högen, är det tufft att sticka ut på den avancerade smartphonemarknaden 2017. Dessa enheter är varor nu, och det är verkligen annorlunda och bättre är svårare än någonsin att göra en telefon - speciellt en avancerad, prisvärd telefon.
För en underdog som HTC är det särskilt utmanande. Förra året berömdes HTC 10 för att ha varit en bra allroundare, men den gav inte mycket förutom kärnformeln för metallkropp + senaste specifikationer. En gång i tiden hade HTC ett nära monopol på hög prestanda och bra byggkvalitet i Android-utrymmet. De tio tjänade som en påminnelse om i vilken utsträckning tävlingen hade fångat upp och i många fall överträffat HTC.
Det fanns inte mycket om hur HTC 10 såg ut eller vad den gjorde som var verkligen unik längre. Det gjorde samma smartphone-saker som alla andra Android-enheter, och det gjorde dem bra, och det handlade om det. Grunden var solida, men relativt nakna.
Glöm U Ultra och U Play - det är där märket "HTC U" borde ha börjat.
Under sitt 20-årsjubileum är HTC: s nya flaggskepp U11, namnet är en kollision av gammalt och nytt varumärke. Tekniskt sett är det den tredje medlemmen i HTC U-familjen efter U Ultra och U Play - men ärligt talat, glöm dessa telefoner. U11 är där varumärkeshistorien "U" borde ha börjat.
Det är en telefon med vacker glaskonstruktion badad i livliga, skimrande färger - ett hopp utöver den relativt tråkiga metallunibodyen på HTC 10. På insidan har den alla topp-specifikationer och funktioner du kan förvänta dig av ett flaggskepp 2017, tillsammans med viktiga förbättringar i HTC: s egen kamera och ljudteknologi.
Men det är bara en del av det. Det som gör U11 verkligen unik är Edge Sense, en funktion inbyggd i metallkanten, som svarar på en klämma och som HTC pressar hårt med den här telefonens lansering. Och i en värld där AI-assistenter i allt högre grad tävlar om samma uppmärksamhet vill HTC att U11 ska fungera som nav, värd för Google Assistant, Amazons Alexa och mer - förutom sin egen Sense Companion-app.
Det är HTC: s fetaste flaggskepp på flera år. Med tanke på att det tävlar om hyllutrymme och försäljning mot den allsmäktiga Galaxy S8, behövde det vara det.
Den senaste veckan har vi spenderat en kort tid på att lära känna HTC U11, och även om det har gjort ett bra första intryck är juryn fortfarande ute på några av dess kärnfunktioner.
Så mycket som HTC främjar sitt designspråk med färg och krökt glas i år, är det också en av de viktigaste trenderna för smartphones 2017. U11 är en traditionellt formad 16: 9-platta med en bestämd panna och haka till den. Från framsidan är det markant mindre futuristiskt än Samsung och LGs senaste ansträngningar. Och om du bara kunde se framsidan skulle det vara lätt att förvirra det för en HTC 10 eller bult eller U Play.
U11 är en traditionell 16: 9-platta med haka och panna, men det har dess fördelar.
En sådan formfaktor har dock definitivt sina fördelar. Jag kan lätt nå meddelandeskuggan varje gång på U11. Och fingeravtrycksskannern är precis på framsidan, där jag pålitligt kan röra den utan att fumla runt.
Det är inte heller nära så lökar som den onödigt stora U Ultra. Med en 5, 5-tums skärm och minimala sidokanter är det en bekväm passform i handen. Detta är en visningsstorlek en gång reserverad för enorma "phablet" -enheter, men nu är det mer en "Goldilocks" -skärmdiagonal. För mig känns det helt rätt.
U11: s Quad HD SuperLCD5-panel ser ljus och levande inomhus och har också goda synvinklar. Jag märker inte heller den motbjudande överskärning som jag såg på U Ultras panel. Men det är ungefär allt vi kan säga för närvarande - jag har ännu inte haft chansen att använda U11 utomhus, så vi måste vänta för att se hur den mäter dagsljusets synlighet.
Fronten på telefonen är en död ringsignal för andra moderna HTC-modeller, med kapacitiva knappar nedanför och en fingeravtrycksscanner som, om U Ultra är någon indikator, borde vara både snabb och pålitlig.
Det finns dock många små framsteg jämfört med de äldre U-telefonerna, vilket gör att U11 känner sig som ett mer premiumkit. HTCs BoomSound Hi-Fi-installation har uppgraderats i den nya telefonen. Vid ett möte inför lanseringen den 16 maj berättade HTC: s chef för global produktmarknadsföring, Darren Sng, att hela telefonens kropp nu fungerar som en resonanskammare för att öka volymen till HTC: s äldre, framsidan BoomSound högtalare. (På min korta tid med telefonen kan jag bekräfta att den verkligen är högt!)
HTCs USonic hörlurar återvänder också, den här gången med aktiv brusavstängning - förutom personliga ljudprofiler, genererade genom programvara genom att kartlägga ditt inre örat med ljud.
Den gjutna plasten mellan displayen och metalltrimmen är inte längre; istället tappar "3D" -glaset på frontpanelen direkt i metallen, precis som den krökta bakpanelen. Symmetrin är inte riktigt lika öppen som Galaxy S8, men ändå har U11 en mycket mer organisk känsla än tidigare modeller.
Den underbara "solröda" HTC U11 flimrar mellan guld och blodröd.
Det är delvis tack vare telefonens skimrande, färgade bakpanel. Det är inte till skillnad från vad vi har sett tidigare i U Play och U Ultra, men det känns som att toleranserna har strammats upp lite, och U11 spelar därför en mer förfinad version av denna "flytande ytdesign".
Det finns fem färgalternativ - de blå, svarta och isvita vi tidigare har sett från U Ultra - förutom två käkeuttagande vackra nya nyanser. "Fantastiskt silver" växlar mellan en himmelblå och silvergrå färg när du lutar den genom ljuset.
Och "solrött", min personliga favorit, flimrar från ett eldigt blodrött till ett lysande guld. (Det är olyckligt att det röda inte kommer att finnas tillgängligt vid lanseringen utan kommer istället att komma i en senare produktionsperiod - det är verkligen en syn att se.)
USA kommer att få silver, svart och blå U11 vid lanseringen.
Medan Galaxy S8 är mest slående när den ses framifrån, är det baksidan av U11 som gör att den sticker ut från mängden. Det finns många glasskyddade smartphones, men ingen matchar riktigt effekterna av en bakpanel som silver eller röd U11, som bokstavligen ändrar färg beroende på vinkeln i vilken de hålls.
Dessa är alla samma telefon - den "solröda" HTC U11.
Det återstår att se om denna bländande design kommer att räcka för att bibehålla intresset för U11 genom det som säkert kommer att bli ett mycket konkurrenskraftigt år. Men det är en stark start.
HTC träffar också alla nödvändiga specifikationer för en modern avancerad telefon: Snapdragon 835 och modeller med 4 GB RAM + 64 GB lagring, eller 6 GB + 128 GB, plus microSD. (I USA är det 4 + 64.) Det är parat med ett 3 000 mAh-batteri, Quick Charge 3.0 och IP67 vatten- och dammbeständighet. Liksom U Ultra finns det inget hörlursuttag, men HTC kommer åtminstone paketera en USB-C till 3, 5 mm dongle i rutan den här gången. (Dongeln själv innehåller en high-end DAC, säger jag.)
Mer: HTC U11-specifikationer
Kläm är intimt. Vi behöver inte lära någon hur man gör det.
Dessa är alla förväntade stegvisa uppgraderingar, och det är ingenting alls fel med det.
Men låt oss prata om något du inte hittar på de flesta specifikationer: Edge Sense. Detta är den stora marknadsföringstickan för telefonen - dess förmåga att känna pressningar på sin metallklippning och göra … grejer … i enlighet därmed.
"Press är intimt. Press är en form av beröring, men det förmedlar hela denna känsla av värme, " sa Darren Sng till mig, "Vi behöver inte lära någon hur man gör det."
Klämma är också enkelt, och det finns inte så mycket att förklara hur Edge Sense faktiskt fungerar. Du klämmer ihop sidorna på telefonen, och den svarar med en kort surr och sedan händer saker. Många av HTC: s egna appar har Edge Sense-alternativ inbyggda - i kameraprogrammet tar det till exempel ett foto med en kort klämma (som en slutarknapp, kinda) eller bläddrar mellan de främre och bakre kamerorna med en längre klämma. Eller tryck på knappen för att byta till röstinmatning.
Edge Sense kommer så småningom att lära sig att arbeta med alla dina Android-appar.
Resten av tiden kan du ställa in standardåtgärder för en kort eller lång klämma. De tidiga U11-enheterna jag spelade med skapades för att starta kameran med en kort klämma eller öppna Google Assistant med en längre klämma.
Under veckorna efter lanseringen kommer HTC att släppa en Edge Sense-tilläggsapp, som gör det möjligt för U11-ägare att utöka sina klumpiga antics till alla tredjepartsappar genom att programmera dem för att utföra vissa åtgärder med en klämma. (Långt klämma på Instagram, till exempel, kan ladda appens kamerapanel.) Det låter som ett bra alternativ med tanke på att, låt oss vara ärliga, tredjepartsavsändare kommer inte att ha bråttom att stödja en funktion som bara är finns på en handenhet. HTC visade dock inte denna tilläggsapp till oss som en del av sin presentation, så det är allt vi vet för tillfället.
Som en del av telefonens installationsprocess kalibrerar du din tryckkänslighet, som förhoppningsvis bör hjälpa dig att undvika falska positiver. Under min korta tid med telefonen tyckte jag att den inte registrerade några oavsiktliga pressningar, men skillnaden mellan en lång klämma och en kort klämma tog lite att vänja sig vid.
Är detta verkligen bättre än en knapp? Edge Sense fungerar var som helst på kanten, antar jag. Och kläminmatningen har fördelen att arbeta tillförlitligt där beröring kanske inte, till exempel under kraftigt regn eller när du bär handskar.
Och hej, om det stör dig så mycket kan du inaktivera det helt.
Google Assistant och Alexa kommer att samexistera som lika på U11.
Det är lätt att hoppa till slutsatser om en ny och mycket annan funktion som denna. Det är frestande att avskeda det som en gimmick. Men den dagliga bekvämlighetsvinkeln kommer att ta tid att bedöma. Medan jag inte blåsades bort av Edge Sense verktyg, är jag inte villig att avfärda det ännu. Vi kommer att ha en mer övervägen åsikt i vår fullständiga recension inom en snar framtid.
Jag nämnde redan en AI - Google Assistant - men HTC gör sig redo att göra U11 till ett nav för personliga assistenter. Amazons Alexa kommer till U11 i juli via en Play Store-uppdatering på amerikanska engelska, engelska och engelska i Storbritannien, och det finns ett alternativ för att aktivera Alexa via en pressning i Edge Sense. Båda kommer att vara "förstklassiga medborgare" på U11, säger Darren Sng.
HTC arbetar också med Baidu i Kina för att föra företagets DuerOS-assistentplattform till U11.
Och det är förutom HTC: s egen Sense Companion, som fick en ljum mottagning när den debuterade på U Ultra.
Vi hade misslyckats när vi började med Sense Companion.
"Vi hade misslyckats när vi började, " sade Sng till mig, "vi insåg inte omfattningen av hur människor ville att AI-kompanjong skulle vara mycket mer aktiv. Vi antog en reaktiv inställning."
Så i en uppdatering till U11 strax efter lanseringen kommer Sense Companion att börja ta initiativet lite mer. Smarta larm gör det möjligt för Sense Companion att föreslå justeringar till ditt larmschema för helgdagar eller planerade möten. Till exempel kanske du vill stänga av ditt vanliga arbetsdagslarm på en semesterdag, eller ställa in det lite tidigare om du har ett första möte.
Men HTC: s egen AI kommer att förbli fokuserad på enhetens intelligens som denna. Och just nu är det fortfarande ett pekbaserat gränssnitt utan röstkomponent.
Resten av U11-programupplevelsen är i princip oförändrad från vår senaste erfarenhet av HTC Sense på U Ultra, den största skillnaden är att den nu är baserad på den nyare Android 7.1.1. Samma gamla HTC-appar - fortfarande lite trött ute - sitter ovanpå ett relativt barebones Android-användargränssnitt. Faktum är att de flesta av ändringarna från HTC 10 härrör från uppgraderingen till Nougat, i motsats till alla HTC-programvaruändringar.
Det är allt bra och bra om du gillar den aktuella Android-estetiken, men den ser lite intetsägande bredvid Samsungs UI för rymdålder.
UltraPixel 3 tar med sig några pixel-liknande bildbehandlingstricks till mixen.
På bildsidan fortsätter de stegvisa uppgraderingarna, med HTC: s UltraPixel-märke som når sin tredje generation. Det är fortfarande en 12-megapixelsensor med OIS (optisk bildstabilisering) och EIS (elektronisk bildstabilisering) för video. Pixelstorleken tar ned 1, 4 mikron, medan själva linsen har en ljusare f / 1, 7-bländare. På papper matchar det sedan Samsung Galaxy S8s huvudkamera.
Det säkerhetskopieras av "HDR Boost" på mjukvarusidan - ett alltid HDR-läge som låter mycket som Googles HDR +. Tanken är att U11 alltid är redo att ta HDR-foton med noll lagring och att denna överlägsna bearbetning ger ljusare bilder med mindre brus. Jag hade nästan inte tillräckligt med tid att komma till några riktiga slutsatser om kameran, men i måttlig inomhusbelysning gav det tydliga bilder. Och fokus på mjukvarubehandling och HDR stämmer överens där vi ser några av de största framstegen inom smarttelefonkameratekniken.
HTC är också angelägen om att lyfta fram sin "Ultraspeed AF" - som står för autofous och inget annat - och som kan fokusera på så lite som 0, 3 sekunder även utan en laser autofokusenhet.
Så kort sagt, det kan vara en annan HTC-kamera som är värd att bli upphetsad. (Räkna med ytterligare ett stort DXOMark-reklammeddelande vid det taiwanesiska lanseringsevenemanget.)
Runt framsidan återvänder 16MP f / 2.0 selfie-kameran från U Ultra, komplett med UltraPixel-lågbelysningsläge för att producera lägre upplösning, men tydligare nattbilder. Och det kommer sannolikt att förstärkas av Snapdragon 835s överlägsna ISP (bildsignalprocessor) också.
HTC behöver iögonfallande, unika grejer för att trumma upp lite spänning kring sitt märke och sin telefonbiz, som båda har flaggats under de senaste släppcyklerna. Förra året hade den egentligen inte någon enda utmärkt funktion att äga med HTC 10.
HTC behöver nya och spännande saker för att få köpare att bry sig om sina telefoner igen. Och i U11 har den två iögonfallande innovationer.
I år har det något glänsande - den bländande flytande metallbaksidan - och något klätt - Edge Sense. Det är en förbättring, säker. Det ger HTC: s marknadsförare något att arbeta med, och det ger potentiella kunder en anledning att pausa innan de automatiskt köper en Samsung Galaxy S8. Även om Edge Sense verkligen är 90% gimmick - som, låt oss vara ärlig, är Samsungs Edge Screen - kanske det bara är kroken som behövs för att vända köparnas uppmärksamhet mot en välbyggd snygg smartphone med utmärkt prestanda.
Men räcker det att tävla mot en dominerande Samsung, en stigande Huawei (åtminstone i Europa) och påverkan från störande spelare som OnePlus? Det är en fråga för en annan dag.
HTC U11 börjar levereras först i utvalda länder från veckan efter tillkännagivande, med allmän tillgänglighet som kommer i juni. Den olåsta HTC U11 kommer att sälja för 649 dollar i USA, och den kommer också att finnas på Sprint, den exklusiva partneren för lanseringsföretag. I Storbritannien är det 649 £ SIM-fritt från Amazon, Very.co.uk, Argos och kommer också att finnas tillgängligt på Carphone Warehouse, EE och O2.
