Carrier rapportkort: hur vi rankade de stora fyra us-nätverk 2017

Som en del av varje årsskifte som är värt sitt salt är det dags att titta på hur företagen som tillhandahåller vår telefontjänst gjorde de senaste 12 månaderna.

För de flesta sitter det inte att tala om en mobiltelefonleverantör högt på en lista över intressanta saker. Och det är fantastiskt, kanske till och med hur det ska vara. Den bästa bäraren för dig kommer att vara den som bara är där och fungerar utan onödigt krångel eller fiol, och så länge du skickar det några dollar varje månad är det ingenting att prata om. Det betyder att välja rätt bärare är en av de viktigaste sakerna med att ha en Android-telefon.

Vi ska titta på fyra områden som gör en stor skillnad i hur mycket vi älskar våra telefoner och se hur varje transportör gjorde det i dem. Och vi kommer att betygsätta deras prestationer och prata om hur betyg gavs. Det är roligt (och viktigt) att bedöma saker på detta sätt!

Nätverket

En titt på en karta kommer att berätta varför det är omöjligt för någon transportör att täcka hela USA. Alla företag som skulle försöka ge toppnivåprestanda för varje plats inom våra gränser skulle snabbt få rött bläck och försvinna - landet är för stort. Tack vare nyare teknik och den ständigt ökande befolkningen är saker bättre än de brukade vara, men vi har en lång väg att gå innan vi kan säga att något företag har täckt överallt.

I denna kategori är både total täckning och god täckning viktig. Det sätt vi brukar använda våra telefoner innebär att låghastighets- eller prickig tjänst inte är bättre än att inte ha någon alls. Detta är baserat på vår erfarenhet, feedback från användare och faktisk verklig erfarenhet snarare än täckningskartor.

• Verizon: B +. Verizon har återigen den bästa totala täckningen i USA och det blir ännu bättre. Under 2017 fortsatte Verizon tyst att utöka täckningen på landsbygden och försökte fortsätta att erbjuda samma utmärkta service som finns i storstadscentra. Obegränsade dataplaner hade dock en stor påverkan på LTE-nätets hastighetsmedelvärden. OpenSignal noterade att de genomsnittliga datahastigheterna på Verizons LTE-nätverk minskade till 14 Mbps och vi läser samma erfarenhet från användare på nätet. Anekdotiskt ser vi inte en dramatisk skillnad i de områden vi bor, arbetar och spelar här, men alla tecken säger att de finns.

Var Verizon kan förbättra: Hitta ett sätt att hantera överbelastning. Oavsett hur mycket bandbredd som finns tillgängligt totalt, är den delad bandbredd. Fler människor som använder mer data gör det svårt att sprida den runt och användare är inte så nöjda med idéer som gasspjäll eller prickig prestanda. Verizon är inte rädd för att spendera pengar på utrustning när den behöver, och det är en tuff sak att fixa som kommer att behöva massor av pengar.

• T-Mobile: B. Även om T-Mobile inte kan skryta när det gäller total täckning kan företaget hävda att de har den mest pålitliga tjänsten på de platser det täcker. Nätverkets tillgänglighet och hastighet i tunnelbana är stark, och OpenSignal hävdar att T-Mobile överträffar även Verizon här. Vår erfarenhet stöder detta, liksom användarens feedback. Att inte ha samma nätverksfotavtryck som Verizon kan dock inte ignoreras.

Där T-Mobile kan förbättras: Landsbygdstäckning. Det är välkänt att det inte är svårt att hitta platsen där T-Mobile går från bra till icke-existerande. Vanligtvis behöver du bara köra några mil från vilken stad som helst eller mellanstatliga för att se saker och ting gå från bra till dåligt och till och med T-Mobile är medvetna om att de behöver stiga det utanför deras komfortzon. Spektrumet på 600 MHz är fixet och T-Mobile är placerat för att använda det.

• AT&T: C. En "C" -klass betyder medelvärde, och det är exakt vad AT & T: s nätverk under 2017 tjänar. Det upplevde också en betydande avmattning i nätverkshastigheter när en obegränsad plan gjordes tillgänglig i OpenSignals test, men inte så dramatisk som Verizon med hastigheter som bara sjönk med 1 Mbps till 13 Mbps i genomsnitt. Nätverkstillgängligheten är mest oförändrad sedan januari förra året, liksom det totala nätavtrycket. AT & T: s nätverksprestanda är stabil och stabil i våra tester och enligt användarens feedback. En hälsosam "C" -klass passar perfekt.

Där AT&T kan förbättras: Liksom Verizon har AT&T täckning på nästan vilken plats som helst. Att upprätthålla servicenivån under året inför fler kunder som använder mer data är imponerande, men vi tror att AT&T bättre skulle kunna utnyttja dess fiberoptiska kabelnätverk för att få en snabbare och mer pålitlig service till fler kunder. Utan att höja skattesatserna för endera.

• Sprint: D. Sprint var på en tuff plats runt 2017. Det gör ett bra jobb att förbättra sitt befintliga nätverk, men inte i den takt vi skulle vilja se, men expansionen verkar ha slutat. OpenSignal konstaterade att Sprint på flera platser som Cincinnati hade både den bästa hastigheten och tillförlitligheten, så att de kan gå tå-till-tå med något annat företag på befintliga marknader. Våra anekdotiska bevis har Sprint överträffat alla andra företag i västra DC förorter och upprätthåller samma servicenivå på andra marknader. Många användare kan rapportera samma sak, men fler har en mycket annan upplevelse.

Där Sprint kan förbättra: pengar. Under de senaste åren verkar det som om varje plan för att vända Sprint har misslyckats. Tillväxten som vi hoppades se när SoftBank förvärvade 70% av företaget 2012 realiserades aldrig riktigt och vi såg återigen försök att konsolidera och slå samman Sprint till ett annat företag. Sprint äger mycket värdefulla tillgångar och har kontroll över mycket spektrum. Med rätt ledarskap kan det förmörka tävlingen.

Kundservice

Av de förmåner som följer med att använda en "stor fyra" transportör är nivån på kundservice du får jämfört med förbetald tjänst eller en MVNO. Vi förväntar oss att tas om hand när vi spenderar mer pengar, och varje transportör försöker leverera dem. Vissa gjorde det bra, medan andra kämpade.

• Verizon: A. Med alla konton är Verizon utmärkt när det gäller kundservice. För varje skräckhistoria ser du att det finns en kontrapunkt där Verizon har gått utöver att erbjuda stöd. Att erbjuda teknisk support för användare av en så komplicerad tjänst är svårt, och Verizon gör det bäst.

• T-Mobile: B-. T-Mobile kanske inte har de expansiva onlineverktyg som Verizon har (som betyget återspeglar), men de har behärskat ett mycket viktigt område när det gäller kundservice - sociala medier. Tweeta eller meddela ett supportproblem till T-Mobils armé av experter på sociala medier så får du svar nästan varje gång. Det är imponerande.

• AT&T: C. Återigen kommer AT&T med en "C" -klass eftersom det inte har skett mycket förändring. AT&T erbjuder bra kundservice till prenumeranter (med förbetald support för Cricket-användare en höjdpunkt) men företaget har inte gått den extra milen för att förbättra sig dramatiskt inom något område. Det här är inte en dålig plats att vara i, men vi skulle vilja se AT&T bli ännu bättre här.

• Sprint: D. Jag vill inte ge Sprint ett misslyckande betyg när det gäller kundservice på grund av en anledning - dedicationen av deras supportpersonal. Vi har nämnt hur ledarskap och pengar fortfarande är ett stort problem för Sprint och dess kundservice återspeglar detta. Även om vi inte kan se något område där Sprint gör ett bra jobb på företagsnivå, kan vi säga att de anställda gör sitt bästa med det de har. Hårt arbete och hängivenhet av stödpersonal förtjänar att belönas och på grund av den uppriktiga önskan att hjälpa vi se från människorna på telefonerna och på sociala medier får de en "D" -klass istället för att misslyckas.

Serviceplaner

Det är inte bara antalet planer eller priset som betyder här. Ett företag måste tillhandahålla rätt plan för alla (eller så många användare som möjligt) med rätt funktioner till rätt pris. Varje transportör gjorde det bra här 2017, och vi kunde inte vara mer nöjda!

Bästa obegränsad plan

• T-Mobile: A +. Inga fler spel med obegränsade planer från T-Mobile. Samtal, texter och data (upp till 50 gigantiska innan någon gasspjäll) med en tydlig policy för streaming med hög upplösning är nu normen. Lägg till ett billigare alternativ för seniorer så får du den "A" -klass. Att betala alla skatter och avgifter får det A +.

• Sprint: A. Sprints obegränsade planer kan helt enkelt inte slås. Utmärkt prissättning och få servicebegränsningar är exakt vad vi vill se från en tjänsteleverantör och Sprint gör båda. Om det någonsin får nätverket i form, kan Sprint vara vårt toppval för den bästa obegränsade planen. Vi måste också nämna att Sprints obegränsade planer är prissatta så bra att det inte finns mycket behov av nivåplanerade dataplaner i sitt nätverk. Vi gillar vad vi ser från Sprint när det gäller serviceplaner.

• Verizon: A. Obegränsad data gjorde en triumferande återgång till Verizon 2017, och små snafus med strömmande upplösning negeras med en snabb insikt att två nivåer med obegränsad dataplan bättre tjänar både kunden och slutlinjen. Bra gjort, Big Red. Bra gjort verkligen.

• AT&T: A. Liksom Verizon var det oväntat att se en obegränsad plan tillbaka till AT&T men välkomnade. Att se det inkludera 10 GB LTE-sammankoppling blåste våra sinnen - ingen förväntade sig att AT&T skulle inkludera tethering i en obegränsad plan. Om du inte är en DirecTV-prenumerant kan toppnivåplanen vara lite dyr men miljoner iPhones och Galaxy-telefoner tuggar igenom mer batterikraft än någonsin när det är obegränsat med AT&T. Det är bra.

Varje transportör gjorde det bra här och det betyder att de verkliga vinnarna var oss alla.

Telefonval

Detta ignoreras för ofta när det gäller att prata om transportörer och hur de har det. Vi tittar på både telefonerna som en operatör säljer och olåsta telefoner som fungerar i nätverket samt företagets policy när det gäller att använda dem.

• AT&T: A / T-Mobile: A (slips). Inga överraskningar här. Både AT&T och T-Mobile säljer de mest populära flaggskeppen från Apple och Samsung, anständiga medelvägstelefoner från andra namn som vi känner och litar på som LG eller Motorola, och telefoner på startnivå för människor som inte är bundna till en pekskärm hela dagen. och vill inte vara eller har inte råd. Det som ger varje operatör en "A" -klass är deras nätverksteknologi för både röst och data. GSM är den världsomspännande standarden och det finns väldigt få sålda låsta telefoner som inte fungerar heller.

• Verizon: C. Vi trodde aldrig att vi skulle se dagen då alla telefoner som såldes från Verizon låstes upp SIM och du kunde ta med en telefon med kompatibla nätverksband som kan användas som en LTE-enhet till Big Red. Detta kan vara ett krav för att spektrumet Verizon tilldelades, men bristen på motstånd mot idén är fantastisk och vi är glada att det slutade. Det som hindrar Verizon från att få en rak "A" -klass är inte något de kan fixa på ett tag - ett CDMA-nätverk. Du behöver ett telefonnummer och en tjänst för att ringa och skicka texter, och Verizon kan inte certifiera de flesta olåsta enheter för VoLTE. Det är fantastiskt att HTC U11 "fungerar" på Verizon. Det är inte bra att OnePlus 5T inte gör det.

• Sprint: C-. Sprint är ett enormt företag som telefontillverkare vill stödja, även om du bara hör de dåliga nyheterna om det. Alla de stora namnen på mobilen erbjuder sina bästa enheter via Sprint och ett brett urval av billiga telefoner finns också. Det som hindrar Sprint från att få en över genomsnittet är både deras CDMA-nätverk och deras lista över "godkända" olåsta telefoner. Nätverket är något de inte kan ändra direkt (men som Verizon, de arbetar med det) och låsta telefoner måste kunna använda Sprints CDMA-nätverk för att få service. På plussidan är det enkelt att låsa upp din Sprint-telefon. På minussidan stöder många Sprint-telefoner inte de LTE-band du kanske behöver med en annan operatör.

2017 var ett bra år

Återlämnandet av obegränsad data till AT&T och Verizon begränsade ett fantastiskt år där vi såg T-Mobile fortsätta att pressa mot toppen och Sprint bibehöll sin närvaro som en topp-leverantör trots oddsen mot det. Andra höjdpunkter var T-Mobile som äter avgifterna och skatterna på din räkning, Sprint gjorde familjeplaner nästan gratis efter att du betalat för den första raden, och se alla de stora transportörerna reagera på varandra för att ge oss fler och bättre val när det kommer till telefontjänst.

Här hoppas 2018 är ännu bättre!