Innehållsförteckning:
För de flesta smarttelefonköpare i USA innebär att plocka upp en ny enhet vanligtvis en resa till transportföretaget och undertecknandet av ett nytt flerårskontrakt. Även om du uppgraderade mittcykeln - och betalar fullt pris för privilegiet - skulle du behöva hämta operatörens version av din valda enhet för att garantera kompatibilitet. Men det är ett dubbelkantigt svärd: enheter är ofta SIM-låsta för att förhindra att de används på andra bärare och laddas med oönskade bloatware. Och i Android-världen har uppdateringar för operatörsmärkta telefoner en extra certifieringsring för att hoppa igenom före utrullning.
Därför dragningen av olåsta telefoner - telefoner som levereras direkt av tillverkaren utan att någon operatör blandar sig. I USA faller vanligtvis olåsta telefoner in i två kategorier: super billiga brännare från ditt lokala köpcentrum och dyrare modeller till mitten till high-end som säljs online, som ASUS ZenFone 2, Alcatel OneTouch Idol 3, Moto X, Nexus 6 och HTC One M9-upplåsta / dev-utgåvor. Ett brett urval, säkert, men stora spelare som Samsung och LG är inte representerade, och upplåsta versioner är inte tillgängliga någonstans i närheten av så vitt som modellerna med bärare.
Över i Europa fungerar saker och ting lite annorlunda. Bärarmodellen dominerar fortfarande, men det är lika enkelt att hämta olåsta, omärkta versioner av Android-telefoner stora som små som fungerar på nästan alla lokala operatörer (och ofta många inte-så-lokala.)
Teknologin
Det finns några orsaker till att europeiska köpare har fler val när det gäller upplåsta telefoner. Det första har att göra med teknik - nästan alla större operatörer på kontinenten använder GSM-standard för mobilkonnektivitet, jämfört med bara två av de fyra stora i staterna. Faktum är att GSM: s historia är en berättelse om samarbete mellan europeiska länder för att skapa en gemensam global standard, vilket gör det enkelt att använda samma telefoner över gränserna.
Nästan alla stora europeiska operatörer graviterar runt samma frekvensband, vilket gör det lättare att skapa en telefon som fungerar överallt.
På samma sätt, när det var dags att lansera 3G-tjänster 2000, tog de flesta större operatörer i Europa in mot UMTS- och HSPA-nätverk på 2100MHz och 900MHz. Som jämförelse använde Verizon och Sprint i USA EVDO. De två GSM-operatörerna, AT&T och T-Mobile, använde UMTS / HSPA, men till en början utan överlappning i frekvenser. (Men det har nyligen börjat förändras.)
Övergången till 4G LTE komplicerade saker ytterligare, men de flesta europeiska transportörer har distribuerat 4G på en blandning av 800, 1800 och 2600MHz, medan USA är över hela kartan.
För tillverkare är användningen av samma samling frekvensband i de flesta europeiska operatörer vilket innebär att det är lättare att skapa en modell för hela Europa och bara SIM-låsa den efter behov. Det betyder också att det också är lätt att bara sälja en olåst telefon som fungerar på alla operatörer. Samsung säljer till exempel samma modell Galaxy S6 - SM-G920F - till nästan alla Euro-operatörer, samtidigt som den erbjuder upplåst.
Som jämförelse måste en olåst telefon i USA rikta sig mot ett mycket bredare spektrum av frekvenser, och det finns lite incitament för de stora amerikanska transportörerna att erbjuda kontraktsubsidierade telefoner som har full bandtäckning på rivalernas 3G- och 4G-nätverk. Att stödja extra band är ett ytterligare ekonomiskt hinder, eftersom licensiering av dessa frekvenser inte är gratis. Det är därför de flesta stora Android-telefoner finns som olika modeller för var och en av de stora bärarna. Och olika modeller med olika frekvenser betyder att det inte finns någon garanti för att en SIM-låst T-mobiltelefon har full bandtäckning på AT&T, eller vice versa.
Verksamheten
Upplåsta telefoner skulle inte vara bra utan en större närvaro i detaljhandeln, och i Europa är den största aktören det brittiska Carphone Warehouse, känt som The Phone House på kontinentala Europa. Kedjan driver 2.400 butiker i hela Europa och erbjuder sina egna subventionerade erbjudanden för telefoner hos stora operatörer, samt reklam för ett SIM-fritt pris för låsta versioner.
Så är fallet, det är lätt att gå in i en Carphone Store eller en annan oberoende återförsäljare och gå ut med en olåst version av Android-flaggskeppet du jour. Men det finns undantag - butiker (och personal) tjänar mer pengar på kontraktsförsäljning, så de är mer benägna att driva obeslutna köpare ned denna väg. I vissa situationer kan butiker helt enkelt vägra att sälja en högprofilerad telefon utanför kontrakt om det är bristfälligt. (Och sedan Carphones största konkurrent i Storbritannien, telefonerna 4u, försvinner återförsäljarens dominans inga tecken på att minska.)
Lyckligtvis finns det många oberoende onlinebutiker som är villiga att sälja olåsta europeiska telefoner till vem som köper, med de stora UK-baserade namnen inklusive Clove, Expansys och Unlocked Mobiles.
Och när fler olåsta telefoner med USA-kompatibla radioapparater börjar dyka upp har den här modellen vuxit i popularitet över dammen. Men på den amerikanska marknaden köper du generellt ditt olåsta, AT & T-och-T-Mobile-färdiga flaggskepp direkt från tillverkaren. Sony och HTC har båda onlinebutiker som säljer olåsta, avancerade telefoner direkt till konsumenter, för att inte säga något om mindre spelare som OnePlus, ASUS och Alcatel.
Vägen framåt
Det är inte omöjligt att skapa en enda SKU som fungerar över alla fyra stora transportörer. Den upplåsta nordamerikanska Nexus 6 kommer att fungera på AT&T, T-Mobile, Sprint och Verizon (utöver en bra del av internationella band) tack vare införandet av ett flertal nätverkstekniker. Men just nu är det undantaget, inte regeln, och Googles handlar om den enda stora spelaren i trådlöst tryck på en telefon som kan byta mellan någon av de fyra stora.
Det är osannolikt att tillgången till olåsta telefoner blir lika utbredd i USA som i Europa - åtminstone inte när som helst snart. Tekniken involverad och verksamhetens natur fortsätter att gynna den traditionella bärarsubventionerade modellen. Men under tiden finns det många fantastiska olåsta, T-Mo- och AT & T-stödda telefoner på marknaden - du kommer bara att titta lite längre bort för att hämta dem.
