Om du frågar Niantic CEO John Hanke vad som förvånade honom mest om att bygga sitt första augmented reality-spel, Ingress, kommer han att berätta en fantastisk historia om hur människor började bilda vad han kallar "IRL Guilds" för att närma sig spelet i större skala. Ingress kom med sitt eget chattgränssnitt vid lanseringen, men för involverade planeringssessioner behövde det vara något lite mer komplex. Gemenskapsverktyg som är borttagna från kärntjänsten tillät "guilder" att bildas på sina modersmål och med sina egna regler, vilket är viktigt när man stöder en global publik.
Eftersom Niantic var ett Google-företag när Ingress startade och alla på Google pressades att inkludera det i allt vid den tiden, bildades dessa "guilder" till stor del på Google+. Och nu, när det i stort sett övergivna sociala nätverket stängs av på nio månader, hoppas detta enorma nätverk av spelare att Niantic erbjuder dem ett livskraftigt alternativ i tid.
Ingress-kontot på Google+ har över 4 miljoner följare och ser regelbundet sex gånger engagemanget per inlägg som sitt Twitter-konto.
Eftersom Ingress började som ett Android-spel och till stor del sörjde för tidiga adoptörer i Googles ekosystem, var Google+ en ganska logisk plats att bygga ett samhälle. Och medan resten av världen gick vidare från nätverket i ganska kort ordning, trivdes Ingress-samhället. När Google meddelade att det stängde av tjänsten inom de kommande tio månaderna var Ingress det fjärde största samhället på plattformen med tusentals aktiva dagligen. Enskilda inlägg inom Ingress-samhället fortsätter att få hundratals kommentarer och interaktioner, alla separerade från planeringsundergrupperna för spelare som planerar sin nästa attack på den motsatta fraktionen.
Den här typen av aktivt forumsystem är något som Google+ alltid har gjort mycket bra, särskilt jämfört med andra stora sociala nätverk. Att förlora den som en resurs orsakar en hel del problem, inte bara för de spelare som har använt den som ett team-anslagstavla så länge, utan också för Niantic själv när man försöker få meddelandet om nya funktioner och händelser utanför appen.. Ingress Twitter-kontot har till exempel mindre än 100 000 följare och ser drygt 100 likes, retweets och kommentarer per inlägg. Ingress-kontot på Google+ har över 4 miljoner följare och ser regelbundet sex gånger engagemanget per inlägg. Detta inkluderar uppmaningar till kommande globala evenemang, som är en enorm del av Ingress-spelupplevelsen. Även om det är osannolikt att stängning av Google+ kommer att påverka närvaron på allvar, kommer det säkert att få mycket färre människor att vara medvetna om dessa händelser och konsekvenserna av att en fraktion vinner över den andra i realtid.
Så vad gör Niantic med det här? Just nu är det oroväckande oklart. Under avslöjandet av Ingress Prime konstaterade Hanke att detta var en ganska allvarlig fråga de tittade på.
"Du tänker på Google+ som det här köpcentret där nästan alla butiker är tomma, och det är den här ankare butiken där det fortfarande är enormt mycket. Det är Ingress-butiken, i köpcentret på Google+, men köpcentret stänger och byggare har bestämt sig för att ta med den förstörande bollen till köpcentret."
Vad Hanke och resten av hans team inte hade var en konkret plan för att kommunicera med sin publik efter att Google+ har dragits ner. Detta är ett unikt problem för företaget som fram till denna tid har glatt att låta sina användare välja sitt eget system för kommunikation istället för att bygga något själv. Samma strategi användes som Pokemon Go lanserades, med att Niantic regelbundet kommenterade att det var mer meningsfullt för samhället att organisera sig med de tredjepartsverktyg den föredrog. Pokemon Gos klyftiga popularitet leder dock till något mer centraliserad, The Sylph Road. Medan enskilda samhällen och chattgrupper finns överallt erbjuder denna större tjänst verktyg för att ansluta till nya grupper och gör det lättare för nya spelare att hitta dessa "IRL-guilder" som gömmer sig runt dem. Om Sylph Road skulle stängas i morgon, skulle Niantic stå inför ett liknande dilemma som det nu står inför med Google+, eftersom det inte hanterar eller bygger denna del av samhället självt.
De som följer företaget Niantic har varit Aqui-anställning under de senaste åren kommer att komma ihåg att folk på Evertoon var upptagna för att hjälpa till att bygga en social infrastruktur i Pokemon Go. Även om det inte har förekommit någon offentlig omnämnande av specifika funktioner som leds till Ingress med liknande avsikt, har Hanke och hans team noterat sin avsikt att standardisera en uppsättning funktioner i alla Niantic-spel, inklusive den kommande Harry Potter: Wizards Unite. Vissa Ingress-spelare har rapporterat se undersökningar där Niantic har frågat om spelare skulle överväga att använda ett internt utvecklat communityverktyg, så det är möjligt att folk Evertoon-folk som nu är Niantic-människor arbetar med den här typen av saker i bakgrunden, men om du ber någon på Niantic för detaljer, allt du kommer att höra är att de inte vet hur något av detta kommer att se ut än.
Detta är inte någon anledning till panik, på något sätt. Lanseringen av Ingress Prime är en omfödelse för spelet, där det glänsande nya färgjobbet är det första steget för många att granska helhetsupplevelsen. Verkligen Google+ stängs av när det passar ganska bra med Ingress Prime-färdplanen. När den underliggande erfarenheten växer och växer med sitt samhälle kan ett nytt verktyg för dessa små grupper att kommunicera komma som alla andra funktioner. Men om något inte finns på plats långt innan tiden går ut på Google+ kan det vara en djupt frustrerande tid för alla inblandade.
