Att flyga är inte något speciellt längre. Mellan flygbolag som pressar fler platser i flygplan, nickel-och-dime-avgifter för väskor och förfriskningar, och den avmänskliga och ineffektiva teatern för flygsäkerhet, har flyget gått från fantastiskt till inget speciellt till frustrerande. En av få lösningar har varit utvidgningen av kundalternativ för anslutning - du kan använda din telefon eller surfplatta genom hela flygningen nu, och ta bort en bärbar dator och ansluta till Wi-Fi i farten och få lite verkligt arbete.
Chicago-baserade Gogo Inflight Internet har varit i spetsen för internetuppkoppling i flyg i två decennier nu. Dess luftburna internetsystem är installerade i mer än 8000 flygplan världen över, vilket ger internetåtkomst till upp till 80 000 passagerare per dag.
Det finns bara en fångst: eftersom Gogo har varit på så länge så flyger många av dessa flygplan med gammal utrustning installerad. Gogos första generationens ATG-system (Air-To-Ground) och efterföljaren ATG-4-system är fortfarande på tusentals flygplan och ansluter till ett nätverk med cirka 250 celltorn på marken (inte samma torn som du använder för din telefon) för att tillhandahålla internetåtkomst för passagerare.
Gogo kände presset från konkurrenten ViaSat-1 och Hughes, för att inte tala frustrerade kunder. Eftersom vi har sett en spridning av anslutna mobila enheter har vi konsumenter vant oss vid att ha nästan omedelbar åtkomst till webben var vi än går. Men på himlen är en annan historia. Tjänsten som erbjuds av ViaSat-1 och Hughes är, som du kanske föreställer dig, satellitbaserad och särskilt snabbare än den äldre Gogo ATG-4-tjänsten.
Gogo introducerade sin egen satellitlösning, Gogo Ku, under 2012. I samarbete med Intelsat och AeroSat erbjöd Ku-bandstjänsten nästan global täckning, inklusive över stora färgrutor av Atlanten och Stilla havet. Ku erbjuder hastigheter på upp till 30 Mbps för hela planet, men har sett begränsad distribution till drygt 100 flygplan hittills, mest transoceaniska flygningar på flygbolag som Delta. För att inte tala om att antennmodulen som är installerad på toppen av dessa plan är relativt hög och därmed skadar flygets aerodynamik och bränsleeffektivitet.
Nästa generation av Gogos satellitjänst debuterar nu, kallad 2Ku. Namnet är verkligen ganska rakt fram - ett par Ku-band toppmonterade satellitantenner istället för den från tidigare. Parningen av antenner sägs ge upp till 70 Mbps nedlänk till planet, även om det fortfarande är uppdelat mellan alla passagerare. En extra bonus är att antennmodulen är ungefär hälften av höjden, och därmed inte är en sådan aerodynamisk hinder som bultas på toppen av planet.
Gogo tog oss och 17 andra rese- och techjournalister på en kort flygning för det första offentliga testet av 2Ku, och vi kom bort imponerade. Med 18 av oss som straffade systemet med strömmande video, stora nedladdningar och hastighetstester - de flesta gör det på flera enheter på en gång - kunde vi konsekvent komma runt 15 Mbps. Visst, eftersom det här var ett satellitsystem såg vi också på konsekventa pingtider på 500-700ms (din begäran sprängs upp till en satellit, vidarebefordras sedan till marken, går via marknätet, tillbaka upp till satelliten och sedan äntligen tillbaka till planet - allt om en halv sekund). Överföringshastigheterna var inte heller fenomenala, de satt runt 0, 7 Mbps upp (vi såg en topp i vår testning av 1, 1 Mbps upp och en topphämtningshastighet på 23 Mbps).
Så vad kan du faktiskt göra med den typen av anslutning? Vi kunde strömma 4K 60fps video från YouTube, få Netflix i 1080p och kolla in Gogos nya live-tv-tjänst. Det var på samma gång. På en dator. 17Mbps är faktiskt cirka 50 procent snabbare än den genomsnittliga amerikanska internetuppkopplingen, så de flesta användare bör förvänta sig att surfa och strömma på 2Ku för att nära matcha deras upplevelse hemma och på sina telefoner.
Som sagt, det finns vissa saker som inte fungerar så varmt, och som kommer ner till den smärtsamma pingtiden och ynkliga uppladdningshastigheterna. Medan några av mina medflygare kunde sända livevideo till världen med Periscope misslyckades alla mina försök, liksom live-video Google Hangouts. Gogos prioriterade nedladdningshastigheter med 2Ku, och det är vettigt med tanke på hur vanliga människor faktiskt använder internet - de är konsumenter av innehåll och enstaka uppladdare av foton och kort video.
I överensstämmelse med det fokuset på nedladdningar i media, skapar Gogo också sin egen live-tv-tjänst för användning på 2Ku. För närvarande erbjuder tjänsten Bloomberg TV och One World Sports, och de kommer igenom med kristallklart video och ljud. Gogos arbetar med andra TV-kanaler för att få mer liveinnehåll på 2Ku och lämnar möjligheten att öppna för flygbolag att också förhandla om sina egna kanalpaket.
Alla berättade, under vår flygtimme, drev de 18 journalisterna ombord på 11 GB data genom paret parabolantenn på toppen av Gogos testplan. Vi var en relativt liten provstorlek, ja, men också en glupisk. Vi var atypiska för vad Gogo förväntar sig från normala konsumenter (trots allt tar de fortfarande ut för åtkomst till tjänsten). 2Ku började visa tecken på påfrestning under det senare kvartalet av vår flygning, med nedladdningshastigheter som sjönk så lågt som 4 Mbps, pingar som sträcker sig till över 1000 ms och laddningshastigheter ner till 0, 13 Mbps.
Gogo vill att all denna 2Ku-bandbredd ska nå utöver att bara leverera innehåll till passagerarna i kabinen. De utformar också kopplingar till flygelektronik och hytttjänst, med slutmålet att få mer information till vad som är ett annars relativt isolerat fordon - särskilt när det är mitt i flyg någonstans över Stilla havet.
Om du befinner dig på ett av dessa 500 2Ku-plan får du faktiskt en användbar upplevelse av det.
Dessa applikationer tar dock längre tid att rulla ut. Det är en sak att få FAA- och FCC-godkännande att sätta en ny uppsättning antenner på taket. Det är en annan att få FAA att logga ut för att föra aktuell information om väder och flygtrafik till cockpiten eller sändning av live diagnostik till mekanik på marken. Det är alla potentiellt bra saker för luftfart, ja, men också med tanke på katastrofpotentialen när vi pratar om några hundra ton stål och människor, är det okej att FAA tar sin tid.
Hittills har Gogo sett 2Ku installationsåtaganden från åtta flygbolag för mer än 500 flygplan, inklusive flygbolag som Delta, Virgin Atlantic och Aeromexico. I själva verket fick Aeromexico just godkännande från FAA för användning av 2Ku-antenner på sina flygplan och bör börja erbjuda Gogo 2Ku-tjänster ombord utrustade flygningar snart. Delta har åtagit sig att installera 2Ku på 250 av sina flygplan.
Det kommer att ta ett tag innan vi ser Gogo 2Ku-service rullas ut till flygplan runt om i världen. Den nuvarande flottan med 8000 Gogo-utrustade flygplan domineras av ATG- och ATG-4-tjänsten i USA, och 500 2Ku-plan kommer bara att vara en droppe i skopan. Men om du befinner dig på ett av dessa plan, får du faktiskt en användbar upplevelse av det.
