Innehållsförteckning:
På sin IFA-presskonferens lanserade Sony Mobile fyra nya Xperia-smartphones - Xperia T, Xperia TX, Xperia J och Xperia V. Tillkännagivandet kom bara sex månader efter att Xperia NXT-serien gjorde sin europeiska debut och såg Sony presentera två tydligt olika familjer av enheter inom samma år. Från Xperia TX i high-end till Xperia J vid ingångsnivå, kanaliserar alla fyra enheter designen av en telefon som vi fortfarande har något av en mjuk plats - Xperia Arc. Och vid ett möte på IFA 2012 i Berlin hade vi chansen att lära oss mer om denna dramatiska förändring i designriktningen.
Lite historia
NXT-serien - Xperia S, P, U och Ion - var de första Sony-telefonerna som dök upp efter Sony Ericsson-övertagandet, och tillverkaren var angelägen om att släppa sin dumtelefon förbi och flytta framåt med fokus på smartphones. Sony Ericsson-namnet, det kändes, var närmare förknippat med grundläggande featurephones än smarttelefonframtiden Sony siktade mot. (Det är för att säga ingenting om företagets breda panorerade Xperia X10 och X8-serier.)
För att göra en ren paus beslutades det att ett radikalt nytt designspråk skulle utvecklas.
Vid Mobile World Congress tidigare i år såg vi resultatet - tre nya enheter som spelar ett "transparent element." Detta tydliga, upplysta område som kör mellan skärmen och knapparna gjorde att dessa telefoner till skillnad från andra på marknaden. Vid en tidigare designrundtabell berättade Sony för oss att den ville att NXT-serien skulle vara en unik Sony-produkt när den ses från alla vinklar - det var jobbet med det transparenta elementet. Men även om Xperia S och dess syskon var onekligen unika, fann vi att det tydliga elementet och det kvadratiska chassiet skapade användbarhetsproblem. De vassa kanterna gjorde dem mindre ergonomiska än konkurrenterna, och knappens placering ovanför det transparenta elementet var mindre än intuitivt. Enligt vår uppfattning hade Sony uppnått differentiering till bekostnad av användbarhet.
Utvecklingen av A rc
Vid utvecklingen av NXT-serien visar det sig att Sony var mycket medveten om populariteten av Arc's design. Det kanske inte har varit den största säljaren 2011, men med en konvex bakpanel och noll-luft-gap-skärm staplade bågen positivt mot den moderna konkurrensen. Som sådan var Sony angelägen om att gå igenom denna design, och enligt designdirektör David De Léon var valet att gå med ett radikalt annat språk i NXT-serien föremål för en kraftig diskussion inom företaget. Men så småningom fattades beslutet att gå med det transparenta elementet och kvadratiska hörn, och spara Arc-designen för en framtida produktfamilj.
Smartphonekonstruktionerna går närmare helskärmsfronter och icke-beskrivande ryggar, och skådespelarens Sony Mobile-designchef Tom Waldner säger att företagets egen marknadsundersökning visar att konsumenterna i princip vill ha en flytande skärm i sina händer. Därmed dämpades de stora ramen och ljusstängerna i Xperia S, och Sony tog saker och ting tillbaka till grunderna. Knappar på skärmen implementerades, i enlighet med Android 4.x designriktlinjer, och den konvexa ryggen fördes tillbaka, om än utan den knirande batteridörren och glansig plast som hittades på den ursprungliga bågen. Istället används matt plast, och batteriet är tätat i enheten i de flesta fall. I slutändan är Xperia TX det bästa exemplet på estetiken i vad Sonys kallar Arc-serien - en stor skärm, solid byggkvalitet och ett städat chassi med en minimal mängd röror.
Det finns också mindre allmän variation mellan medlemmar i den nya Arc-serien. I stället för att svepa förändringar i designen för låga, medelstora och avancerade telefoner, är Xperias TX, T, J och V praktiskt taget identiska, med undantag för subtila design accenter som V: s vinklade haka. Naturligtvis kommer inte alla Sony-telefoner att överensstämma med den nya designen - vissa, som Xperia Miro och Tipo, tar en annan inställning.
De Léon hänvisar till dessa som ”strategiska undantag.” Till exempel avancerade telefoner eller telefoner på marknader där operatörer nära kontrollerar alla aspekter av enhetsdesign. USA och Japan påpekades som exempel på marknader där transportörer har ett mycket starkare inflytande över de telefoner som säljs i sina nätverk.
Klipprumsgolvet
Det slutliga organet för varje Arc-familjemedlem gick igenom många iterationer och grenar innan den slutliga designen anlände, och Sony visade upp några av dessa på designrundbordet, inklusive vägen som designprocessen tog för att nå den ursprungliga bågen. Från galna, metalliska tårformade block till dummy enheter med svepande kurvor och skarpa hörn gav Arc-prototyperna en futuristisk, nästan sci-fi vibe. På andra håll föreställde sig ett designspår Xperia T med en platt, tvåtonad plastbaksida.
Vi har inkluderat några prover nedan. Kom ihåg naturligtvis att det här är dummy-enheter som skapats under designprocessen, snarare än faktiska fungerande enheter. Ändå är det en fascinerande titt på en process som pågår hos alla smarttelefontillverkare.
Xperia och Android
Den andra sidan av designprocessen ligger i mjukvara, och här fortsätter Sony att bygga sina anpassningar kring Android. Sedan den ursprungliga bågen har Sony ägnat närmare upp Android: s egna designriktlinjer, och resultatet har varit en upplevelse närmare vaniljens OS än din genomsnittliga tillverkares hud.
På baksidan skapar Sony inte bara telefoner, utan surfplattor, konsoler och andra enheter, och De Léon berättade att det finns ett behov av Xperia-produkter för att anpassa sin programvarudesign för att möta resten av Sony. Du kommer att märka liknande färgtoner och ikonstilar på PlayStation 3 och PS Vita, till exempel, och standardtapeten för Xperia har mer än en passande likhet med PS3: s bakgrund för cross media bar. Behovet av att presentera en gemensam visuell stil över flera produktkategorier kommer alltid att dra Sony något från vanilj Android. Det gör också Xperia-ikondesignen, som fokuserar på mer realistiska representationer av objekt än den mer abstrakta aktien Android.
I fråga om programvara och UI-design betonade De Léon idén om ”dynamisk minimalism”, ett designdrag som introducerades först med NXT-linjen. Syftet här är att skapa en tydlig, rörig UI som är både funktionell och tydlig. Exempel som presenterades inkluderade dölja viss funktionalitet när det inte behövdes (t.ex. DLNA-knappar), eller kamera-appen som möjliggör anpassningsbara slots för ofta använda funktioner. Målet är att koppla samman oljad hårdvara med en liknande strömlös mjukvara.
Som Android-OEM måste Sony dock arbeta med designbeslut som fattats av Matias Duarte och hans team i Mountain View, och Sonys designers har inte alltid mycket varning för vad Googles kommer att introducera med varje OS-version. Visuella förändringar måste passa i de befintliga Sony-stilarna, och nya funktioner måste hitta sin plats i Sony UI-installationen. Det är en utmaning som alla tillverkares designers måste hantera (och i sin tur en del av anledningen till att uppdateringar tar tid att komma fram).
Vad kommer nu
Från vår praktiska erfarenhet av Arc-serien, såväl som vad vi har sett och hört talas om hur de har väckts till liv, är det tydligt att Sony får design. Xperia T, TX, J och V kommer att lanseras under Q4, och vi tror att de representerar en mycket starkare produktutbud än Sony presenterade tidigare under året.
Det som återstår att se är hur företaget kommer att ta itu med den enorma uppgiften att utmana Samsung i Europa och Asien och bryta sig in på den amerikanska marknaden, där det ännu inte uppfylls med mycket framgång. Vad som än händer kommer vi att titta noga för att se hur saker och ting utvecklas.
