Detta 15 dollar block med skum är det bästa ar-kit du kan köpa idag

Medan Apple förbereder sig för att rulla enpunkts förstärkt verklighet till hela iOS i höst, och Google förbereder sig för att släppa flera telefoner med rumsligt medvetna kameramängningar ombord för helbyggnadsförstärkt verklighet, vill Merge Labs visa dig ett block med 15 $ skum kan leka med. Det ser ut som något du skulle se som en rekvisita i en sci-fi-TV-show från 90-talet utan budget, men när du pekar på att du ringer till det är det som händer på skärmen inget annat än fantastiskt.

Det heter Merge Cube, och du kommer verkligen att vilja ha en av dessa om du bryr dig om Augmented Reality.

"Hologram" för alla att njuta av

Om du snubblar över en sammanslagningskub i en butik och ser frasen "ett Hologram som du kan hålla i din hand", som är gipsad på sidan kanske inte på lämpligt sätt förklarar vad det här lilla blocket faktiskt gör. Det är ett bra sätt att uppmärksamma någon som inte har någon aning om vad VR eller AR egentligen är eller hur de skiljer sig åt, och det tar inte lång tid att ta reda på vad du har köpt när du tar bort det från den enkla förpackningen.

Det finns verkligen mycket lite till hårdvaran här. Det är ett skumblock med sex mycket stiliserade QR-kodliknande mönster, var och en mycket annorlunda än de andra. Du lägger en Merge-app på din telefon, pekar den mot det här blocket, och mellan kameran som ser kuben och skärmen som visar kuben, dras ett animerat lager över den enkla kuben. Det kan vara så enkelt som en lägereld eller så komplex som en jaktflygplan som reser genom luften när du rör kuben runt. När du roterar kuben i handen rör sig animationerna med dig.

Detta är den enklaste formen av förstärkt verklighet, men den är mycket polerad så att du inte bara pekar kameran mot en platt QR-kod för att se en animation. Hela kuben är interaktiv, och du kan antingen trycka på skärmen eller på VR-headsetet som telefonen är i för att interagera ytterligare med vad din Merge Cube har förvandlats till.

Programvara gjort rätt

I stället för att vara begränsad till Android eller iPhone använder Merge Cube Qualcomm Vuforia-förstärkta reality-kit för att göra programvaruupplevelser tillgängliga för alla. Det betyder att kvalitet AR är $ 15 bort oavsett vilken typ av telefon du har, vilket är ganska coolt. När det gäller tillgängliga appar har Merge arbetat hårt för att se till att dussintals unika appar och spel är tillgängliga för alla. Detta förväntas växa snabbt, tack för att Merge AR | VR Developer Fund lägger en miljon dollar i utvecklarstöd för nya upplevelser.

För vår tidiga demonstration hade vi inte tillgång till några av de appar som kommer att finnas tillgängliga på lanseringsdagen. Det vi hade istället var appen Merge Demo som heter Th! Ngs, vilket gjorde det möjligt för oss att få tillgång till en handfull korta upplevelser för att röra oss och njuta. Merge hade ett par höjdpunkter för appar att förvänta sig vid lanseringen, och de ser alla ganska lovande ut.

Varje Merge-app innehåller två funktioner som gör att utforska och dela mycket roligt - spela in det du ser på skärmen och VR-läget. Om du vill dela det du ser, tryck på inspelningsknappen på appen så har du en kort video att dela med vänner som innehåller det förstärkta verklighetslagret. Om du hellre vill ha en mer uppslukande upplevelse kan du släppa din telefon i ett VR-headset och använda båda händerna för att njuta av Merge Cube. Den enda begränsningen här är att behöva se till att VR-headsetet inte täcker kameran eller har ett praktiskt avtagbart avsnitt för din kamera som Merge VR Googles.

Den bästa delen av hela denna upplevelse är hur det hela fungerade så smidigt. På varje telefon vi testade den här appen upptäcktes kuben omedelbart och animeringarna var skarpa och djupt underhållande. I händelse av att du försöker spela med din Merge Cube i svagt ljus och det förstärkta verklighetslagret kämpar finns det en knapp i appen för att slå på blixten på telefonen för att bättre tända kuben, som fungerar riktigt bra.

Gå en av dessa. Jag lovar att det är värt det.

Det finns fortfarande mycket mer att utforska med den här kuben och dess relaterade appar, men till och med de tidiga demo-apparna som vi hittills har kunnat spela med mer än rättfärdiga den otroligt rimliga $ 15-prislappen på detta tillbehör. Det är utmärkt att dela med barn, så kul för att wowing vänner som inte gör mycket i AR eller VR, och det är tydligt Merge har en långsiktig plan för denna kub som fortsätter att leverera underhållning.

Detta är en vinst oavsett vem du är, och det är inte svårt att föreställa sig att dessa är svåra att få tag på på grund av popularitet. Var noga med att släppa oss en rad i forumet om du kan få tag på en!

: Var kan man köpa en sammanslagningskub