Sony xperia z1, tre månader på

Efter tre månader och en rad programuppdateringar, vad tycker vi egentligen om Sonys Xperia Z1?

Det senaste året har varit en avgörande roll för Sony Mobile. Efter att ha slingrat 2012 med en mindre än minnesvärd produktuppställning, introducerade Sony några av sina starkaste enheter 2013, tillsammans med ett moderniserat formspråk. Bland dessa var företagets mest imponerande telefon hittills, Xperia Z1, som tillkännagavs vid IFA-konferensen i Berlin september och släpptes kort därefter. Z1 var inte en revolutionerande förändring jämfört med Xperia Z, Sonys standardbärare från början av 2013, men den spikade slutligen några viktiga områden i smartphonupplevelsen - särskilt prestanda, batteritid och kamera.

Jag har använt Z1 regelbundet under de senaste tre månaderna, och jag har upptäckt att det under tre på varandra följande programuppdateringar har blivit en ännu bättre telefon än den var vid lanseringen. Som sagt finns det fortfarande några bugbears, och tyvärr är många av dem länge problem som är gemensamma för Sonys Xperia-sortiment.

Följ med efter pausen för våra långsiktiga tankar om Sony Xperia Z1.

En skamlös stor telefon

Xperia Z1 är en stor stor platta på en telefon.

Låt oss få detta ur vägen - Xperia Z1 är fortfarande en slags tegel. Det är en gigantisk, blockerad telefon som är så tung som du kan förvänta dig med tanke på dess glas- och metallkonstruktion. Det har också enorma ramar runt den redan stora 5-tumsskärmen. Och den tjocka, vinklade designen gör ingenting för sin ergonomi. Men detta är designspråket som Sony har bosatt sig på, och efter fyra iterationer av denna design verkar det vara här för att stanna. Det är inte att säga att Z1 är hemsk att hålla och använda - det är verkligen en förbättring jämfört med föregångaren - men det tar lite att vänja sig, särskilt om du kommer från en mindre telefon.

Xperia Z1 Compact i pintstorlek löser dessa problem genom att minska till en 4, 3-tums skärm och samtidigt hålla den större versionens avancerade internaler - så åtminstone finns det ett alternativ där för dem som tycker att Z1 i full storlek är för olämplig.

Å andra sidan gör Z1: s heft att det känns betydande, till skillnad från vissa lättare plasttelefoner som vi kan nämna. Och det extra utrymmet gör det också möjligt för Sony att packa i ett gott 3 000 mAh batteri, vilket ger telefonen avundsvärt livslängd.

Ny hårdvara, gamla problem

Sonys plasticky fasta skärmskydd kan vara galet.

Vi skulle vara förlorade med att inte nämna par frustrerande problem som är typiska för Sony-telefoner som fortsätter att påverka Z1. Först upp är de något galna fasta skärmskydd som används på alla Xperia-telefoner. Sonys har blivit bättre på att göra dessa mindre synliga under de senaste åren, men faktum kvarstår att med ett plastark som täcker båda sidor, har du en glasfronterad, glasstöd telefon som känns som plast. Dessutom kan du känna de grova kanterna på den här filmen om du kör fingret längs skärmens kant. Och plastbeläggningarna repas lättare än det förstärkta glaset som används i många smartphones. Och de verkar påverka beröringskänsligheten också. Användarupplevelsen är bara sämre allround på grund av deras närvaro.

Du har en glasklädd telefon som känns som plast.

(Förresten: du kan ta bort de fasta skärmskyddarna - även om vi inte rekommenderar det och inte heller Sony. Du kommer att förlora de olika märkena på framsidan och baksidan - dessa är tryckta på plasten, inte på glas - och det oleofoba skiktet appliceras också på skärmskyddarna, så att det nakna glaset nedanför mycket lätt kommer att gunkas upp.)

Så varför fortsätter Sony att passa dessa skärmskydd? På utställningen CES 2014 berättade företaget att det är avsett som ett krossligt lager för att hålla allt intakt vid skärmbrott - vilket är en trevlig idé. Men om skärmen går sönder, är din enhet i princip död ändå. Att kompromissa med en så avgörande del av telefonens handkänsla för något mindre katastrofalt brott verkar inte som en värdefull avvägning.

Sedan finns det faktum att Sony bara inte är bra på smarttelefonskärmar. Z1: s 1080p-skärm, med sin höga "Triluminos" -monicker, ser ganska bra ut när den ses direkt. Men kör till och med något åt ​​vänster eller höger och saker blir mycket snabbt tvättade ut. Även om de förbättrats från Xperias Z, T och S, har Z1: s skärm fortfarande ganska dåliga betraktningsvinklar.

Det är konstigt att under 2014 Sony fortfarande kämpar med betraktningsvinklar.

Saker visar tecken på förbättring med Z1 Compact, som använder en betydligt trevligare IPS-panel - men det är bara konstigt att Sony, med sin långa historia inom TV-apparater och andra skärmar, har tagit så lång tid att få smarttelefonskärmar rätt.

På andra håll använder Sony fortfarande plastklaffar för att skydda alla sina olika portar - en nödvändighet för en vattentät smartphone. Tack och lov, till skillnad från Z, är Z1: s hörlursuttag inte bakom en plastdörr, vilket tar bort en regelbunden irritation. MicroUSB-kontakten är fortfarande bakom en av dessa förseglade portar, men som ett alternativ kan du använda Z1: s magnetiska laddningsport med den officiella Sony-laddningsdockan, vilket fungerar bra. Det är förmodligen så nära som vi kommer att ha en vattentät smartphone utan några verkliga kompromisser.

(Och när det gäller hamnar är det verkligen möjligt för dem att lossna om de är öppna och flyttas runt i en väska eller en ficka, som jag upptäckte när jag kopplade samman på en CES-presskonferens. Återinföring av dem är enkelt nog, om kan du spåra den lilla, lösa biten plast. Om inte, är ersättare lätt tillgängliga på eBay, och de är verkligen lätta att anpassa igen.)

Jag har ägnat många ord åt nitpicking här, så låt oss brytas upp med att säga att varken plastskärmarna eller skärmen är otroligt dåliga. Men de är distinkta svaghetsområden som Sony mycket lätt kan undvika.

En uppdaterad och förbättrad Z1

I vår ursprungliga recension av Xperia Z1 framhöll vi ett ganska otäckt programvarufel som vi stötte på inte en gång utan två gånger under våra tester. På forum har detta blivit känt som "black screen of death" eller "sleep of death", och det har tydligen påverkat ett antal Xperia-enheter under de senaste åren. Det går något så här - efter att ha gått i vila kommer telefonens display inte att slås på igen, permanent. En hård återställning löser problemet, men vi var tvungna att utföra en fabriksåterställning för att komma igång igen. (Ett otäckt fel som har glidit genom nätet, men hej, vi har sett det värre.) Lyckligtvis fixade den första firmwareuppdateringen för Z1 problemet och förde förbättringar av Z1: s kamera och batteriprestanda också.

Den första uppdateringen för Z1 fixade ett antal problem, samtidigt som kameran och batteriets livslängd förbättrades.

Tillbaka i september fann vi att Z1: s kamera var bra ibland men opålitlig ibland - autofokus kan vara skämt, och kameran hade en tendens att hålla slutaren öppen för långt i scener med svagt ljus, vilket ledde till rörelseruddiga bilder. Den första (oktober) programvaruuppdateringen för Z1 fixade båda problemen, och eftersom vi diskuterar lite senare, är Xperia Z1 nu bekvämt bland de bästa Android-kamerafonerna där ute.

På batteriets prestanda och på den ursprungliga firmware fick vi en respektabel 11 timmar av blandad tung användning ur Z1 innan vi nådde den låga batteriets varningsnivå. Senare uppdateringar av firmware har förbättrat Z1: s batterilivslängd avsevärt, och på den nuvarande Android 4.3-baserade ROM-skivan är det inte bara bra utan riktigt bra. Med hjälp av Z1 på 4G LTE på CES 2014 - en straffande klädsel för smartphonebatterier - behövde jag aldrig oroa mig för en laddning på mitten av dagen, även utan att använda Z1: s "stamina-läge", vilket minskar bakgrundsdata när skärmen är av.

På andra håll är telefonen bara lite smartare på Android 4.3 än 4.2. Och Sony har fortsatt att lägga till fler funktioner genom appuppdateringar och nya saker i Google Play Store, som systemomfattande teman och nya kamerafotograferingslägen.

Sonys Xperia UI kanske inte är lika lätt på ögonen som lager Android 4.4 eller HTC Sense, men åtminstone är den väl utformad, inoffensive och snabb. Jag är inte den största användaren av Sonys innehållsekosystem, som förinstalleras på Z1, men jag har funnit att andra mjukvarufunktioner som den stora mängden inställningar för energihantering är användbara, eftersom jag har den fina kontrollen som Sonys ljudalternativ ger dig över musikuppspelning. Och ja, Sonys X-Reality-bildförstärkare kanske blåser ut färgerna lite och får allt att se ljust och glansigt ut, men det förnekar inget att det också gör att bilder som tagits av Z1 ser betydligt bättre ut på skärmen.

En av de bästa Android-telefonkamerorna

Betraktas som en helhet, fungerar Z1: s kamera beundransvärt.

Med de första kameragrepp som är fixerade genom mjukvaruuppdateringar har jag funnit att Xperia Z1 är en av de bästa Android-kamerafonerna där ute. Det är inte perfekt i alla situationer - Sonys kamera-app gillar fortfarande att överbehandla saker lite, och det är uppenbart att OIS (optisk bildstabilisering) skulle gynna saker mycket genom att låta slutaren förbli öppen längre (och ISO att minska) i nattbilder. Men betraktas som en helhet, fungerar Z1: s kamera beundransvärt - och avgörande är att både start och slutartid inte finns.

Kameran är en 20, 7-megapixel-enhet bakom ett Sony G-objektiv, som kan tyckas som överdöd för en smartphone, men Z1 tar som standard 8-megapixel-bilder, så det finns en bra mängd översampling på gång. Detta ger dig tydligare bilder helt ut zoomade, samtidigt som du kan zooma in på ett visst område utan att bli oskarp röra. (Se upp för några av dessa i provgalleriet.)

Sonys kamera-app är designad för både tippare och snabba snappers. Inställningen Superior Auto - standard när du hoppar in i appen via en genvägsknapp - kommer vanligtvis att göra ett bra jobb med att arbeta ut vilken typ av scen du fotograferar och byter scenlägen i enlighet därmed. Men det finns ett smorgasbord med inställningar för att finjustera och tänka på om du hoppar in i manuellt läge, och det är innan du ens kommer till Sonys utbud av plugin-appar, som Timeshift Burst och Sweep Panorama.

Och jag har funnit att den dedikerade kameraknappen är användbar också - dock främst som en genväg till kameraappen snarare än en ersättning för slutarknappen på skärmen.

Här är ett snabbt urval av ett par dussin bilder från Z1 som tagits under de senaste månaderna. Inte varje bild visar sig så bra, och ofta måste du ta några exponeringar för att få en riktigt bra bild. Men det är tydligt att det här taket för bildkvalitet är imponerande högt.

Släpp cykler

Xperia-köpare i high end har ofta bara sex månader innan telefonen är föråldrad.

Just nu är Xperia Z1 lite över fyra månader gammal, och vi tittar redan på utsikterna för en Xperia Z2 som kommer att lanseras på Mobile World Congress i februari. Se, Sony gillar att släppa två flaggskepp per år, vilket gör att konsumenter köper företagets telefoner, ofta på fleråriga kontrakt, i en svår situation. Det betyder att Xperia-köpare i slutändan ofta har bara sex månader innan telefonen är föråldrad, ett dilemma som de inte behöver ta itu med om de köper från Sonys konkurrenter, som vanligtvis verkar på en årlig cykel.

Visst, Xperia Z1 kommer att vara lika bra när Z2 kommer med, men den kommer också att släppa ner en plats på Sonys uppdateringsprioritetslista, ett öde som redan har fallit den knappt år gamla Xperia Z. Då finns det faktum att Sony överträffas redan av HTC, Samsung och Motorola när det gäller uppdateringar av Android OS. (Sony har fortfarande ingen specifik tidsram för att föra Z1 upp till KitKat.)

Det finns ingen perfekt lösning på det här problemet - Sony tycker helt klart att fler telefoner är bättre än färre, och om den anpassar sina telefonutsläpp till tillgängligheten för ny inbyggd hårdvara, är det en konkurrensfördel. Men det lämnar ägare av befintliga Xperias i en utmanande situation när det är dags för halvårsuppdateringen.

Sonys bästa telefon ännu - men det finns fortfarande utrymme för förbättringar

Xperia Z1s styrkor speglar perfekt Nexus 5: s svagheter

Xperia Z1 är Sonys bästa telefon ännu, och fortfarande en av de bättre Android-telefoner som finns tillgängliga idag. Att hoppa mellan den och Nexus 5 under de senaste månaderna har varit en nyfiken upplevelse, eftersom det visar sig att Z1: s styrkor perfekt speglar Nexus svagheter. Det ger fantastisk batterilivslängd och en riktigt bra kameraupplevelse, två områden där N5 inte lyckats imponera. Och med en attraktiv design och snabb maskinvara är det fortfarande värt dina pengar, även med sin funky skärm och plasticky-känsla glas.

Frågan om att köpa en Z1 nu är lite svårt, med tanke på att vi förmodligen är cirka en månad borta från lanseringen av Sonys nästa flaggskeppstelefon. Det är möjligt att hämta en SIM-fri för drygt 400 £, vilket är en hel del mindre än du betalar för vad som är nästa. Men om du köper på kontrakt, kanske du vill vänta den extra månaden och få den uppgraderade hårdvaran. På samma sätt, om Z1: s enorma storlek inte är för dig, är den mindre men lika kapabla Z1 Compact definitivt värt en titt.

Sony vände ett hörn 2013 med en riktigt bra hårdvara.

Sony vände ett hörn 2013, med riktigt bra hårdvara och fotfäste på den amerikanska marknaden genom T-Mobile. 2014 letar vi efter företaget att bygga vidare på styrkorna i Z1 - den fantastiska kameran och den utmärkta batteritiden - samtidigt som vi minskar vad som gör det mindre roligt - den stora bulk, subpar display och klibbiga plastskärmar. Sony Mobile har redan börjat starkt börja med Z1 Compact, och det är ingen tvekan om att företaget är i en starkare position nu än för ett år sedan. Icke desto mindre är smarttelefonmarknaden notoriskt korsad och nya utmanare från HTC och Samsung under de kommande månaderna ska inte underskattas.