Med borttagandet av hörlursuttaget från årets Pixel-telefoner är det ganska tydligt att Google förväntar sig att köpare ska gå trådlösa efter sina mobila ljudbehov. Och om du håller dig inom Googles ekosystem hoppas företaget att locka dig med en uppsättning Bluetooth-knoppar, inbäddade i en mattklädd laddningsfodral, för £ 159.
Naturligtvis är Google Assistant en viktig försäljningsplats för Pixel Buds, med möjligheten att omedelbart interagera med Google via en touch, istället för att använda "OK Google" sökordet och höra svar direkt och privat. Meddelandeläsning är ett annat stort värdeöverföring som erbjuder ett handsfree sätt att avbryta meddelandesvar utan att dra ut din telefon.
Sammantaget är Pixel-knopparna åtminstone kompetenta i allt de försöker göra. Men efter några dagars användning är det uppenbart för mig att detta i slutändan är en "version 1.0" -produkt. Pixelknopparna är lovande med enstaka glänsande flimrar. Men de är också kriminellt för höga, särskilt i Storbritannien, medan de lider av några klassiska tidiga adoptergrepp.
Se i Google Store
Pixel Buds levereras, och är designade för att fästas i det tygbelagda laddningsfodralet. Detta avrundade clamshell-fodral är ungefär storleken på en liten kraftbank, med ett magnetlås som (hittills) har hållits säkert på plats oavsett om knopparna bärs i en ficka eller påse. Sammantaget ser det ut som en ännu mindre Google Home Mini.
Även om detta material ger etui ett unikt utseende återstår det att se hur väl den mattliknande strukturen kommer att stå tidens prov, och det är inte det enda hållbarhetsproblemet kring vad som i slutändan är en mjuk plastmussla. På insidan finns det en tunn plastgångjärn som håller denna sak i ett stycke - troligtvis en misslyckande i framtiden, även med den extra styrkan i den matta-strukturerade stödningen.
Pixel-knopparna bor i ett litet mattklädd fodral som ser bra ut, men med vissa hållbarhetsproblem.
(Om det går sönder så säljer Google inte fallet separat, så utesluter en hjälpsam kundtjänstagent måste du troligen stumpa upp det fulla priset för en ny uppsättning Pixel Buds.)
Knopparna själva pluggar lätt in i urtagningarna i fodralet och ansluter dem till ett internt batteri som kan ge upp till en extra dag juice. Efter nästan en veckas användning har jag imponerats av hela Buds-plus-case-paketets livslängd. Om du inte tar flera långdistansflygningar utan att docka i knopparna i så fall kommer batteritiden troligen inte att vara ett problem.
Hörlurarna själva har stora, rundade trummor, med beröringsingång aktiverad på höger knopp, och en tygkabel som håller dem ihop. För att hålla allt säkert i fallet måste du dubbel loopa detta runt insidan av musseln, som är lite besvärlig vid de första försöken, men det blir lättare med övningen.
Också lite besvärligt: hur Pixel Buds passar i öronen. Passformen är inte lika tuff som andra öronsnäckor med gummiproppar, och jag kände ofta att de riskerade att falla ut - även om de aldrig gjorde det. Det beror på att anslutningssladden kan justeras i en slinga via en justerbar vippa och håller dem säkert i örat.
Denna passform beskrivs bäst som konstig. Det är inte hemskt, och det är lätt att se varför en konventionell design kanske inte fungerar bra med beröringsfunktioner som är tunga på grund av stora interna batterier. Men om du förväntar dig att Pixel-knopparna ska vara lika bekväma som din favorituppsättning halsknoppar, blir du besviken.
Det bästa ordet för in-ear-känslan hos Pixel Buds är bara konstigt.
Genom att öppna ärendet och ta bort knopparna startar Googles Bluetooth Fast Pairing. Med din Android-telefon olåst i närheten upptäcker Play Services Pixel-knopparna och startar installationsprocessen och introducerar dig för knopparna och alla deras olika funktioner. Det är fortfarande Bluetooth, så att hantera flera enheter är lite smärtsamt. Du måste antingen koppla ihop knopparna från den första enheten, eller se till att den är utom räckvidd först innan du kopplar ihop den med den andra enheten. (Det finns också en knapp i fodralet som du kan använda för att tvinga knopparna i parningsläge.)
Detta är ett fransmässigt fall - Google förväntar sig tydligt att de flesta använder den här produkten med en telefon och bara en telefon. Och för vad det är värt, enligt min erfarenhet rankas Pixel Buds ganska lågt på Bluetooth-frustrationsskalan.
Google förväntar sig tydligt att de flesta använder denna produkt med bara en telefon.
Jag använde Pixel Buds utbytbart med min Pixel 2 XL och en HTC U11 +, och de flesta av deras funktioner fungerade sömlöst på båda enheterna. Ljudkvaliteten var ganska bra med riklig volym, tydlighet och bas. (Utan att finjustera EQ-nivåer alls, var knopparna lite bastunga, men inte överdrivet.) Pixel Buds fungerar också bra för röstsamtal, som kom igenom högt och tydligt, även under mindre än idealiska förhållanden.
Andra funktioner, som Google Assistant och avläsning av meddelanden, fungerade bra på båda telefonerna. Om du trycker på den högra öronskyddet aktiveras Google Assistant direkt och släpper berättar för Google att du är redo att prata, så svaren är alltid supersnabba. Google Assistant på din telefon gör dock tunga lyft, så du behöver en pålitlig dataförbindelse för att få ut det mesta av denna funktion.
Touchingång på Pixel Buds fungerar också bra för att pausa musik med en enda kran eller justera volymen med ett svep. Du kan inte snabbt byta spår - men det är där Google Assistant kommer in. Mer komplexa förfrågningar, som att hoppa framåt eller spela ett specifikt spår, är enkla att utföra (för att inte tala extremt snabbt) via röst.
När det gäller aviseringar får du varningar som vanliga genom Pixel Buds, ibland med extra information som avsändarens namn för meddelanden. En dubbelklikning låter dig sedan höra hela meddelandet och sedan skriva ett svar via röst. Om du ignorerar några meddelanden i rad från samma plats är Assistant smart nog att sluta avbryta din musik med efterföljande varningar.
Den enda besvärigheten som jag har stött på med den här beröringsinsatsen är när jag laddar tillbaka knopparna igen i deras fall. Det är lätt att av misstag börja spela vad du just slutade lyssna på med ett oavsiktligt tryck. (Det är en liten del av den allmänna fidlighet som följer med att koppla knopparna i fodralet och dubbel loopa sladden.)
Meddelanden i örat och Google Assistant på ett ögonblick.
Till skillnad från Andrew Martonik tyckte jag inte att meddelanden var särskilt besvärande med Pixel-knopparna, och det extra sammanhang som meddelandeläsning ger var faktiskt användbart för mig. Jag var också mycket mer benägen att använda Assistant för olika uppgifter när jag använder Pixel Buds, jämfört med när jag bara hade min telefon på mig. (Det hjälper också att du ser ut som mindre som en dork som pratar in i ett öronstycke, så att du säger "OK Google" på en telefon.)
Hjälpmedlets hjälp i dina öron alltid kommer att bero på hur mycket du köper in i Googles ekosystem, liksom om du äger andra anslutna hem- eller underhållningsapparater som smarta lökar, Chromecast eller Google Home. För mig var det en fin bit av extra bekvämlighet, men knappast en spelväxlare.
Vi befinner oss fortfarande i tidigt adopterterritorium här.
Den enda stora funktionen som är exklusiv för Pixel-telefoner är röstöversättning, som ansluts till Google Translate-appen på din telefon för att bilda en något klumpig aktuell version av Star Trek's Universal Translator. Du pratar, de talar och Pixel Buds (och din telefon) ser till att ni båda kan förstå varandra. Det stora förbehållet här är att du fortfarande måste ha din telefon ute för att allt detta ska fungera, och det finns mycket besvärligt att vänta medan Google arbetar med sin magi. Mina Pixel-knoppar anlände för sent för att gå med mig på en två-veckors stint i Taiwan, vilket skulle ha varit ett idealiskt test för denna funktion. Trots det är översättningen till Pixel Buds i vissa tillfälliga tester på franska och tyska inte den sömlösa upplevelsen som vissa har hoppats på. (Det är inte heller den mördande appen som Google försökte släppa den som under tillkännagivande den 4 oktober.)
Det finns många positiva saker att ta bort från Pixel Buds: ljudkvaliteten är bra. (Du hoppas det, för det begärda priset.) Google Assistant är extremt snabb, men det totala värdet här beror på din affinitet för att prata med teknik. Och jag är ombord med att Google har läst tillbaka mina meddelanden till mig, även om översättning (för tillfället) är en icke-starter. Det som behöver förbättras är elegansen i det totala paketet. Att behöva klämma en bit sladd runt örat för att hålla knopparna på plats är inte perfekt, och inte heller är komfortnivån från öronstycken som inte sitter särskilt tätt i örat. Och fallet, även om det är attraktivt på utsidan, ser litet ut, och att docka öronsnäckorna och sladden inuti kan vara otrevligt.
Så vi befinner oss fortfarande i tidigt adopterterritorium här, och för de flesta människor kommer Pixel Buds inte att vara värt någonstans nära det aktuella priset på 159 £. Om pengar inte är något objekt, eller om du måste uppleva aviseringar i örat, eller lura dig med översättningsfunktionerna, fortsätt och stänk dina kontanter. Resten av oss kan förmodligen hitta bättre Bluetooth-knoppar någon annanstans - eller vänta på att Pixel-knopparna ska få en prissänkning under de kommande månaderna.
Se i Google Store
