Snället med google play-tjänster: hantering av androidfragmentering, skadlig programvara och smidning i ett fall

Om du ägnar dig noga åt dessa saker har du förmodligen sett att Google Play Services uppdateras då och då på dina Android-enheter. Om du följer den mer tekniska sidan av Android vet du att det tillkännagavs för ett par år sedan att introducera nya API: er och funktioner på ett sätt som inte kräver en uppdatering av firmware. Du kan förlåtas för att du avskedade det som en torr och teknisk del av operativsystemet, men i verkligheten är det en avgörande viktig del av hur modern Android fungerar.

Utvecklare får viktiga API: er som fungerar över stora majoriteten av den aktiva Android-användarbasen. Användare drar nytta av detta genom nya funktioner och säkerhetsfixer även om de inte har den senaste OS-versionen. Och för Google fungerar Play Services som försäkring mot ökningen av "forked" Android.

Läs vidare för att se hur Google Play Services är ett formidabelt vapen mot några av Android: s (och Googles) största fiender, och hur alla diskussioner om Android-säkerhet eller "fragmentering" är felaktiga utan förståelse för det.

En grundtjänst för Play Services

Första saker först - vad är Google Play-tjänster? Ur användarens perspektiv är det en app som styrs av Google som uppdateras automatiskt i bakgrunden via Google Play Store. Det finns inte någon användarvänlig del av appen, såvida du inte räknar ikonen "Google-inställningar" på telefoner som kör Lollipop och tidigare versioner. Men Play Services olika tendrils är spridda över Android, särskilt i nyare versioner av operativsystemet.

Som en "app" på systemnivå kan Play Services köras med förhöjda behörigheter och ersätta allt och allt i OS om det behöver, så Google kan enkelt ändra det mer i framtiden.

Play Services är portvakt för Google-tjänster på din Android-enhet.

För att uttrycka det enkelt: om en Android-app interagerar med en Google-tjänst, är det troligt att det görs genom Google Play Services.

Under Keynote för Google I / O 2014 sade Google VP Sundar Pichai att nya versioner av Play Services rullades ut var sjätte vecka och tilllade att 93 procent av den aktiva Android-installationsbasen körde den senaste versionen vid den tiden.

Verktyg för utvecklare

Google Play Services-klientbiblioteket ger utvecklare API: er för att få appar att fungera med Googles tjänster på enheter med Play Services-appen installerad. Detta inkluderar Cloud Messaging, Drive, Location, Play Games, Android Wear och Google Fit, för att bara nämna några. Och eftersom Play Services-appen uppdateras automatiskt i bakgrunden och fungerar på alla versioner av Android tillbaka till 2.3 Pepparkakor, kan Google rulla ut förändringar, förbättringar och nya funktioner i Android: s integration med dessa tjänster utan en firmwareuppdatering.

Det är en ganska stor affär i en värld där Jelly Bean och KitKat - Android 4.1-4.4 - fortsätter att dominera den aktiva installationsbasen, med Lollipop som bara utgör 12, 4 procent av aktiva installationer vid det sista antalet. (Kontrast mot det 93 procent som ges av Sundar Pichai vid förra årets I / O.) Eftersom Play Services finns, har många fler tillgång till aktuella versioner av funktioner som Play Games och Android Wear än annars skulle vara fallet. Det är detta som möjliggör den vansinniga takten för Android även om många OEM-företag fortsätter att dra sina fötter på plattformsuppgraderingar.

Detta är bra för utvecklare och användare av en hel del skäl, de flesta är uppenbara. I stället för att de behöver oroa sig för att rikta in sig på alla dessa Google-funktioner på olika sätt i OS-versioner, görs tunga lyft av Play Services. Dessutom lämnas inte användare kvar i händelsen om de inte har den senaste versionen av Android.

Funktioner och säkerhet för användare

Genom Play Services har många saker som anses vara Android- funktioner - som Lollipops Smart Lock, Googles placeringstjänster och Play Games - kopplats från det centrala operativsystemet. Det är en annan anledning till att direkt jämförelse av iOS- och Android-versionens distribution inte berättar hela historien. En mycket viktig del av Google Android-upplevelsen hålls uppdaterad, automatiskt, i bakgrunden.

Det är bortsett från det faktum att de flesta av Googles egna Android-appar kan uppdateras oberoende genom Google Play - en samling som från Android 5.0 också inkluderar WebView-komponenten som används för att återge webbsidor i appar. Detsamma gäller för många tillverkare-paketade appar - till exempel HTC driver nu ut uppdateringar av många av sina Sense-appar genom Play Store.

Det är sant att vissa ändringar, korrigeringar och förbättringar fortfarande kräver en firmware-uppdatering. Men i Android-ekosystemet 2015 finns det mycket riktigt viktiga saker som inte längre gör.

Play Services-rollen i Android-säkerhet ignoreras så ofta av domarna.

På samma sätt är det felaktigt att säga att det i en äldre version av Android lämnar användare användare öppna för skadlig programvara. Google Play Services har en enorm roll att spela för att säkra äldre Android-telefoner mot dåliga appar, som i allmänhet kommer från andra appbutiker än Google Play.

Det huvudsakliga vapnet i Googles arsenal är funktionen "verifiera appar", som är aktiverad som standard i Android 4.2 och senare. När du installerar en app från en tredjepartsplats skannas den med denna ständigt uppdaterade funktion för att identifiera skadliga tendenser. Det här är exakt vad som hände när Android-"falska ID" -skräcken hände förra året, och tack vare Play Services exponerades de allra flesta Android-enheter aldrig för detta. (Google Play Store uppdaterades på liknande sätt för att blockera appar som använder denna speciella exploatering.)

Du kan tänka på detta som en stopgap-lösning, och på ett sätt det är. Men som vi påpekade då, det är ganska effektivt. Hursomhelst kommer inte skadlig programvara att komma igenom, och användarna är skyddade - även om de är på en gammal version av Android. Det är detta som Microsoft saknar när det tar en bild på Googles rekord för mobilsäkerhet.

MER: Android-säkerhetsfrågor och svar med Googles Adrian Ludwig

Försäkring för Google

Google Play Services är fullpakad med egenutvecklade Google-grejer och ingår som sådan inte i Android Open-Source Project (AOSP). Liksom andra Google-appar är det sluten källa. Alla "gafflar" av open source Android som släpps utan Googles bitar är på egen hand.

Bristen på Play-tjänster i Android-gafflar skapar massor av extra arbete för alla som ser allvarligt med att ta bort Android från Google.

Det finns inget som hindrar en tillverkare som vill bygga en Android-enhet utan att få GMS-godkännande (Google Mobile Services) från att bygga sitt eget servicelagret ovanpå OS med öppen källkod. Men hittills har de viktigaste funktionerna i Play Services inte återskapats av dessa spelare, även de som talar öppet om att kommandera Android och "sätta en kula genom Googles huvud."

Precis som Play Services är en lösning på några av Android: s inneboende svagheter - den långsamma uppdateringen av firmware, på grund av antalet rörliga delar inblandade, och appens utveckling och säkerhetsmässiga konsekvenser av detta - skapar bristen på Play Services i Android-gafflar betydande ingenjörsarbete för alla som ser allvarligt med att ta bort Android från Google.

MER: Vad gaffeln är en "gaffel?"

Vi föreslår inte att detta är en del av någon diabolisk Googles huvudplan, men detta är situationen som finns. Ett operativsystem som Android kan bara gabba upp marknadsandelar med hjälp av en mångfald av enheter (och operatör). Mångfald leder oundvikligen till fragmentering och att bekämpa att du behöver ett service- och säkerhetslager som finns utanför OS.

Det är den utmaning som alla övertygande gafflar av Android behöver lösa. Under tiden har de i Google Android-världen Play Services att tacka för att de möjliggjorde plattformens tillväxt och hjälpte till att hålla enheter säkra.