Nyheten om att Facebook förvärvar WhatsApp för en enorm hög med pengar är front och centrum i mobilkommunikationsbranschen idag, och med goda skäl. Efter att ha sett WhatsApp växa från ingenting till en tvärplattformsvinnare under de senaste fem åren och gjort ett darn bra jobb med att utföra en tillväxtplan, är jag imponerad av vad de har gjort. Och medan jag blev chockad över att se värderingen av affären, har jag tagit lite tid att tänka på det rationellt, och det kanske inte är så galen.
Innan jag dyker in i affären och det strategiska tänkandet som ligger bakom det, låt oss lösa frågan om vilket pris som faktiskt betalas. Vissa siffror säger 16 miljarder dollar och andra säger 19 miljarder dollar.
Det går sönder: WhatsApp-aktier omvandlas till 4 miljarder dollar kontanter och 12 miljarder dollar i Facebook-aktier. Så Facebook betalar faktiskt 16 miljarder dollar för WhatsApp- verksamheten. Men de emitterar ytterligare 3 miljarder dollar i begränsat lager till grundare och anställda i WhatsApp, och detta är uppenbarligen jämförbart med aktiebaserad kompensation som anställda vanligtvis får, så det är inte riktigt en del av anskaffningspriset.
De flesta har kommit till slutsatsen att 16 miljarder dollar är helt galen. Varför skulle Facebook betala ett sådant pris för ett företag med praktiskt taget inget kassaflöde idag?
De flesta människor, oavsett om det är investerare eller observatörer i branschen, har kommit till slutsatsen att 16 miljarder dollar är helt galen. Varför skulle Facebook betala ett sådant pris för ett företag - ungefär 16 gånger mer än de 1 miljard dollar det betalade för Instagram, förresten - med praktiskt taget inget kassaflöde idag?
Det tänkande är extremt kortsiktigt. Hur snabbt en del människor glömmer att Facebook också var ett intäktsföretag nära noll för inte så länge sedan. WhatsApp hade nollinkomster tills den lanserade en prenumerationsmodell där vissa kunder betalar 1 $ per år för att få tillgång till den globala meddelandetjänsten som den tillhandahåller.
I Facebook: s korta (30-minuters) konferenssamtal som behandlar analytikerfrågor gjorde Mark Zuckerberg och hans team det kristallklart att intäktsgenerering av WhatsApp inte är en högsta prioritet just nu. De uppmuntras av den tidiga framgången för prenumerationsmodellen, men deras prioritet är att massivt växa denna suger. De vill ansluta miljarder människor och förskjuta den gamla standarden för SMS.
Låt oss bara fokusera på den stora bilden. SMS-industrin globalt har en mycket större användarbas än WhatsApp, men hanterar inte så mycket mer meddelandevolym. WhatsApp har 450 miljoner aktiva användare varje månad och de hanterar cirka 19 miljarder skickade meddelanden och 34 miljarder mottagna meddelanden per dag. WhatsApp växer också med cirka 1 miljon användare per dag, vilket är häpnadsväckande och innebär att det inom ett par år säkert kommer att hantera fler meddelanden än hela SMS-branschen.
"WhatsApp är på väg att ansluta 1 miljard människor. Tjänsten som når den milstolpen är alla otroligt värdefulla."
Åh, och enligt Facebook har SMS-verksamheten 100 miljarder dollar per år globalt. Så låt oss prata om strategi och intäktsgenerering. Låt oss anta att Zuckerberg inte bryr sig om intäkterna från WhatsApp under minst de kommande två åren. De bryr sig om att komma till en miljard prenumeranter. Som han sade i pressmeddelandet som tillkännagav förvärvet, "WhatsApp är på väg att ansluta 1 miljard människor. Tjänsten som når den milstolpen är alla otroligt värdefulla."
Under de kommande fem till tio åren kommer SMS i huvudsak att dö. Alla kommer att använda en smartphone och en dataplan av något slag. SMS är stillastående och förbättras inte - det kan arkitektoniskt inte förbättras - medan IM-klienter lägger till nya funktioner hela tiden. Om det inte finns en öppen global standard kan det bara finnas en stor vinnare, och under Facebooks kontroll är chansen mycket god att vinnaren blir WhatsApp.
För att vara tydlig, om WhatsApp förblev oberoende skulle detta inte vara så tydligt. Kanske någon annan kan krossa dem, även om deras ledning är betydande och deras affärsmodell flexibel. Men nu när Facebook är i spelet verkar det uppenbart att så småningom de båda tjänsterna kommer att knytas samman på baksidan, så dina Facebook-vänner kommer automatiskt att dyka upp i din WhatsApp-kontaktlista, oavsett om du har deras telefonnummer. Facebook är ett enormt socialt nätverk men människor i stort brukar inte använda Facebook Messenger som ett realtidskommunikationsverktyg.
Såvida inte någon annan större spelare gör något väldigt viktigt och mycket snart, tror jag att Facebook har skapat en oöverstigbar ledning i loppet om den globala IM-guldmedaljen. Och det finns inte riktigt ett silver eller brons upp från tag. Det finns vinnaren av massmarknaden, och allt annat tjänar nischer.
Folk glömmer ofta att det som är värt på egen hand är mycket annorlunda än vad det är värt i rätt köpares händer
Är WhatsApp och den guldmedaljen värd 16 miljarder dollar? Det är mindre tydligt. En sak som människor ofta glömmer är att vad något är värt på egen hand är mycket annorlunda än vad det är värt i rätt köpares händer. Jag tror inte att det finns någon chans att WhatsApp skulle kunna offentliggöras vid en så extrem värdering. Men har Facebook råd att se fram emot 5 eller 10 år och betala upp för detta värde? Ja det kan de.
Facebook har också mycket tydligt sagt att reklam förmodligen inte är det bästa sättet att tjäna pengar på en snabbmeddelandeklient. De gillar prenumerationsmodellen. Men låt dig inte luras att tro att Facebook inte kommer att använda dina data för att hjälpa till att rikta in annonser på dig medan du använder andra Facebook-tjänster. Den verkar vara en icke-brainer. Det är liksom hur Google kan uppmärksamma nyckelord i dina e-postmeddelanden för att visa användbara annonser på dig, förutom att Facebook kan göra detta via snabbmeddelanden.
Kan WhatsApp i ett mycket förenklat scenarie ta $ 1 per år från en miljard människor och arbeta med $ 100 miljoner marginalkostnader till Facebook? Det enbart skulle motivera prislappen på $ 16 och sedan en del. Och vad händer om Facebook kan tjäna ytterligare $ 1 per Facebook-användare (det finns över en miljard av dem) per år genom att bättre rikta in annonser genom analys som samlats in via WhatsApp? Åh, det finns ytterligare några miljarder. Per år.
Det är lätt att kalla prislappen galen. Det är lätt att kalla detta en ny teknisk bubbla. Men om du får ditt tänkande mössa och faktiskt ser bortom dagens brist på kassaflöde, är det lika lätt att säga att affären är ett fynd.
Vem har rätt? jag vet inte. Men det är definitivt inte klippt och torrt heller. Det är helt fascinerande.
