Undersöker möjligheten till en Android-endast strategi över telefoner, surfplattor, bärbara datorer och stationära datorer

Om du har följt berättelsen om Googles samtidiga hantering av både Android och Chrome OS, har du troligtvis undrat hur (eller till och med om) deras vägar kan komma samman vid någon tidpunkt i framtiden. En rapport från Wall Street Journal hävdar att konvergens kan vara lite mer än ett år bort, och jag tror att det är mycket meningsfullt.

Medan Chrome OS och Android fungerar på olika arenor på olika typer av enheter, har deras samtrafik och konvergens signalerats sedan Sundar Pichai tog över ledningen för båda lagen 2013 innan han lämnade det jobbet för att ta Googles VD-roll och utse Hiroshi Lockheimer att ta kombinerade uppgifter.

Historien säger att Chrome OS kommer att "veckas" till Android och den nya och förbättrade Android kommer att köras på en mängd olika enheter, inklusive traditionell bärbar dator och stationär hårdvara. Är det så galen att tro att det skulle fungera? Låt oss diskutera.

Chrome OS har begränsningar och en uppåtgående kamp

Jag gillar verkligen att använda Chrome OS. Det är enkelt, kräver mycket mindre processorkraft för att fungera smidigt - därför fungerar bra på billig hårdvara - och har massor av underbara moln-första idéer. Men jag, som alla andra som använder Chrome OS regelbundet, vet att det inte är på samma nivå som andra operativsystem i skrivbordsklass.

Den första Chromebook, CR-48, sågs till utvecklarna 2010 och följde nästa år av konsumentfrågor. Under de fem åren sedan lanseringen har Chrome OS förbättrats avsevärt när det gäller funktioner, design och polering. En modern Chromebook (eller Chromebox, för den delen) är en mycket kapabel maskin, men ingen kan hävda att den har kraften eller potentialen för samma exakta typ av enhet som kör Windows, OS X eller en populär distro av Linux.

Chrome OS har brister och det är långt borta från att vara en kapabel plattform för flera enheter.

Bristerna i Chrome OS är ännu tydligare när du tittar på dess möjligheter på en mängd olika typer av enheter och storlekar. Medan Chrome OS fungerar bra på bärbara datorer mellan 11 och 15 tum, passar det inte på något sätt att vara ett medium-till-stort all-touch-surfplatta OS och är inte heller riktigt redo att dra nytta av en stor skärm i skrivbordstorlek. På surfplattans ände har Chrome OS inte gränssnittet för beröringskontroller, och den hela webben på skrivbordsstil som den ger och förlitar sig på är inte heller klar för beröring. På en större skärm ger inte Chrome OS dig mer att arbeta med. Även om fönsterhanteringen har förbättrats, har en Chrome OS-maskin inte det system eller de verktyg som krävs för att vara "navet" som du ansluter andra enheter till - det är för upptaget med att försöka vara en apparat.

I både små och stora enhetsklasser är ursprungliga applikationer det verkliga problemet. Mindre enheter behöver verkligen specialbyggda touch-first-appar, inte bara skrivbordswebben och några av Googles egna appar. I andra änden måste stationära datorer med stora skärmar ha kraftfulla applikationer som ger dig tillgång till det extra skärmrummet och hårdvaran på skrivbordet. Chrome OS har inte en appkatalog som är värd att notera (för någon enhetsstorlek) och försöket att överföra Android-appar till plattformen fungerar inte.

Android är inte perfekt, men det är närmare än Chrome OS

På samma sätt som Chrome OS aldrig riktigt har vettigt för konsumenter på något annat än en bärbar dator, har Android inte exakt fungerat bra som ett operativsystem för enheter större än telefoner. Android: s explosiva (och fortsatta) tillväxt på telefonmarknaden har inte förvandlat den till ett första val i termer av en fantastisk surfplattaupplevelse, trots massor av försök. Google har fokuserat på att göra Android till ett kapabelt surfplatta-operativsystem sedan lanseringen av Android 3.0 Honeycomb 2011, och medan Android 6.0 Marshmallow är ett fint tablet-operativsystem är det knappast vinnaren på stora enheter som Android traditionellt har varit på telefoner.

Fem års utveckling på varje plattform och Android är tydligt längre.

Skillnaden här? Jag tror att Android är bättre redo att skala upp till andra stora datorenheter än Chrome OS är att fixa alla sina problem. Trots att det har fem års utveckling och stödja hårdvarurevisioner under sitt bälte, känns Chrome OS fortfarande inte som ett "färdigt" operativsystem. Gränssnittet förändras avsevärt varje handfull veckor med uppdateringar, grundfunktioner saknas fortfarande, och kärndelar i operativsystemet, som inställningsmenyn och filsystemet, känner bara inte att de någonsin ska göras ordentligt.

Hur långt har Android kommit under samma tidsperiod? Ganska jävligt långt - och du kan inte argumentera mot det faktum att Android är den mer polerade och kompletta av de två.

Det finns ett blomstrande ekosystem med över en miljon appar för Android, och även om en liten delmängd är tablettklar är det faktum att utvecklarna redan är på Android det största hinder som redan hoppats. Lägg till det faktum att Android bara är mycket mer kapabelt som basoperativsystem - med ett riktigt filsystem, meddelandekrokar, centraliserade inställningar, appbehörigheter och så mycket mer - och det erbjuder så mycket mer potential.

Om Google skulle ta en ny titt - och betydande tekniska resurser - på hur man ska skala upp Android för att tillgodose behoven och kraven på att köra på surfplattor, bärbara datorer och till och med stationära datorer, har det potentialen att vara mycket kraftfullare och kapabel än Chrome OS på samma hårdvara.

Pixel C kanske leder vägen

Dagens berättelse om Android-konsumtion av Chrome OS för att göra ett enda operativsystem kastar lite mer ljus på den nyligen tillkännagivna Pixel C-surfplattan från Google. När det presenterades var det lite av ett pussel, att ta på Googles interna hårdvara Pixel-namn men köra Android istället för Chrome OS - och lovade uppdateringar var sjätte vecka, mer i linje med Chromebooks än dess Nexus-enheter.

Det är en konvertibel enhet som är avsedd att användas som en bärbar dator, och om Google verkligen arbetar för att få Chrome OS in i Android för att utöka sina ambitioner till hårdvara som inte är telefon, skulle Pixel C säkert vara en trevlig utvecklingsplattform.

Det finns fortfarande enorma steg framåt om Android ska expandera och bli ett förstahandsval - eller till och med bara kapabelt - operativsystem för ett större utbud av enheter. Men om den antar några av de fantastiska idéerna från Chrome OS samtidigt som den utnyttjar sin enorma bas av aktiva utvecklare, är den beredd att göra något ännu större.