Amazon är farligt nära att vara den nya meddelandekungen

Det var ungefär tre eller fyra år sedan när min fru och jag bestämde oss för att slutligen bli av med vår fasttelefon. Vi använde den inte riktigt längre - det var mestadels en säkerhetskopiering och ett bra sätt för advokater att bugga oss. (Att det ibland ringde fantom 911-samtal mitt på natten var en annan drivkraft.)

Detta gav dock ett problem. Våra barn rider med bussen hem, och familjemedlemmar hämtar dem där. Men vad händer om ingen av någon anledning dyker upp i mitt hus? Barnen behöver ett sätt att ringa sina föräldrar så att de inte fastnar ensamma hemma.

Jag hade en kort flirtation med Google Hangouts för detta. Men det var i bästa fall klumpigt och är nu en nonstarter, eftersom Hangouts dör. Och så här har vår äldsta dotter fått "sin" första telefon långt tidigare än jag skulle ha velat.

Det är också därför jag är löjligt upphetsad över Amazons senaste tillkännagivanden. Låt oss börja med det viktigaste av de två.

Men först … ett ord på dina kontakter

https://twitter.com/mdrndad/status/863042815261106180

När du först ställer in Alexa-samtal måste du ge appen åtkomst till dina kontakter. Gör det inte utan att tveka. Du ger Amazon möjlighet att se alla personer i din kontaktlista. Samma sak gäller för alla som har dig i sin kontaktlista.

Det i sig själv är inte ont, men det är dåligt genomförande. Jag har minst en person i mina Alexa-kontakter nu som jag var tvungen att slå upp. De hade mailat mig för en Android Central-sak tillbaka 2012. Och nu har jag deras telefonnummer och möjligheten att ringa sina Amazon-enheter var de än befinner sig? Det är löjligt.

Amazon måste (och jag är säker på att kommer) lägga till granulära kontroller för vem som får kontakta dig genom Alexa-samtal. Och det måste göra det ASAP.

Alexa-samtal förändrar allt

Om du har små barn eller åldrande föräldrar, är Alexa samtal och en Echo Dot en no-brainer.

Det jag verkligen behövde var ett sätt för mina barn att kunna ringa sina föräldrar utan att behöva en telefon. Den nya funktionen för samtal (och meddelanden) i Alexa-appen gör detta till verklighet.

Installationen var superenkel. Du behöver Alexa-appen (tillgänglig för Android och iOS - och naturligtvis på Amazons Fire-surfplattor) och du måste ge den åtkomst till dina kontakter. När du gör det kommer det att matcha kikarna i telefonen med kikarna som äger ett Echo eller har Alexa-appen installerad. (Det finns en fallgrop här, men vi kommer till det om en sekund.)

Och det är allt. När det är gjort kan du ringa vem som helst i dina Alexa-kontakter. Och när du gör det kommer det att ringa deras mobila enheter och alla Echo-enheter. Om du inte vill ha ett live-samtal kan du bara lämna ett röstmeddelande eller skicka ett grundläggande textmeddelande via Alexa-appen.

Missa inte dessa för vanliga telefonsamtal och SMS-meddelanden - det är de inte. Men det betyder mindre och mindre i dag. Vem bryr sig vad mekanismen är så länge som meningen går igenom?

Och mina barn är inte de enda som kommer att dra fördel av detta. Mina morföräldrar är 90 och är fortfarande löjligt fantastiska. (Den ena är på en iPhone och den andra på Android. På samma sätt som min fru och jag, nu när jag tänker på det.) Men smartphones på 90 är inte nödvändigtvis lika enkla som smartphones på 40. Enklare är bättre, särskilt om en nödsituation inträffar. Och finns det verkligen någonting mer enkelt än en $ 50 Echo Dot som kan ringa mig på bara några sekunder?

För små barn och åldrande släktingar är detta en spelväxlare.

Echo Show - vi får se … och det kommer också

Det andra stora tillkännagivandet från Amazon var Echo Show - ett eko med en pekskärm och en kamera. Det är också mycket av några skäl.

Allt detta anslutna saker hemma är bra. Men vi har ännu inte sett ett ordentligt visuellt nav som äntligen kan binda samman allt. Visst finns det smarta speglar av DIY, och Apple TV och Android TV har potential att fungera som skärmnav. Men inget av det har verkligen hänt ännu.

En hemmafärgad visning och tv-plattforms videosamtal kommer att bli en STOR affär för många människor.

Och ingen av dem har de kunskaper som Alexa har. Det vill säga Alexa är slutpunkten för tusentals API: er för så många tjänster. Ett visuellt nav är så mycket meningsfullt här.

Det är också en stor sak för videosamtal. Även om Apples FaceTime alltid har varit utmärkt för detta, är det begränsat till att någon har en Apple-enhet i närheten. Samma för alla andra videochattjänster. Mobila enheter är, per definition, mobila. Men videosamtal på ett hemnav betyder att det alltid finns där, och alltid tillgängligt, för alla.

Jag är mindre hausse med "Drop-in" -samtal - varvid någon - efter att du har gett dem tillgång - bokstavligen kan släppa in dig med ett videosamtal, i princip spara dem besväret att acceptera samtalet själva. (De har dock möjlighet att avvisa det.) Men jag måste bara vänta och se hur bra det faktiskt fungerar.

Och Echo Show kommer att göra mer traditionella saker som titta på videor och spela musik och beställa saker från Amazon. Och det är verkligen bara början.

Medan en kamera i vardagsrummet inte är någon nyhet längre, får jag att folk fortfarande kommer att tveka att låta Amazon (eller något annat företag traditionellt utanför säkerhetsutrymmet) titta på vad som händer så lätt. Men jag tror också att den enkla kommunikationen kommer att trumpa den rädslan.

Ett ofullständigt, stort försprång

Meddelanden via Amazon Alexa är en stor sak. Men det är långt ifrån perfekt och har definitivt utrymme att förbättra. Några tankar utanför mitt huvud:

• Återigen är kontaktsaken löjligt. Det borde aldrig ha hänt.
• Så tekniskt ringer mina barn mitt via mitt eget konto, men vad som helst. Det fungerar bara.
• Men att ha mer än en person i hemmet är lite klumpigt, även med Amazon Hushållens grejer. Du måste berätta för Alexa att byta konto. Google har det slaget med röstigenkänning för flera konton på Google Home.
• (Det betyder också att alla som har tillgång till en Echo-enhet kan lyssna på dina meddelanden. Så håll saker SFW, folk. Eller inte.)
• Vet du vad jag vill ha mer? Någon slags webb eller (ännu bättre) datorstöd för när jag sitter här och arbetar.
• Alexa-appen är fortfarande inte bra om du verkligen vill använda den som en meddelanden-app. Det är faktiskt dåligt för det.
• Och Amazon måste försäkra dig om att dina meddelanden är säkra.

Det enkla faktumet är emellertid detta: Även om Apple slog alla till det mobila assistentspelet med Siri, och Google Assistant är mycket bra och växer hela tiden, har ingen av dem nått allestående status, vilket lämnar Amazon att fylla i de stora luckorna kvar av allt som inte är traditionellt mobilt.

Google Home har hjälpt till med det, men det förnekar inget Echo har en enorm ledning. Microsoft är ännu längre bakom sin Cortana-högtalare, och allt liknande från Apple är fortfarande i ryktestatus. Kommer Echo Show att förlänga Amazons försprång? Det finns nästan inget sätt på det här.

För närvarande är det fortfarande Amazons spel att förlora. Och med Alexa som ringer och snart med Echo Show gör det inget annat än att vinna drag.